Ridurre al minimo l’impatto degli oli vegetali sull’ambiente

Il nuovo rapporto “Exploring the future of vegetable oils”, pubblicato dalla Iucn Oil crops taskforce, valuta il futuro impatto ambientale, economico e sociale della produzione, del commercio e del consumo di oli vegetali. La Task Force è stata istituita dal segretariato dell'Iucn, dalla Iucn Species survival commission (Ssc), dall’Iucn Commission on ecosystem management e dall’Iucn Commission on environmental, economic and social policy in base alle risoluzione 61 adottata al World conservation congress del 2016.

Il rapporto è stato in parte finanziato da RASoremartec SA e Soremartec Italia Srl, che fanno parte del Gruppo Ferrero, attraverso il Comitato Scientifico della Nutrizione Sostenibile, ma l’IUCN ci tiende a dire che «Il rapporto è completamente indipendente. I finanziatori non hanno avuto alcun ruolo nella progettazione dello studio, nella raccolta e nell’analisi dei dati, nella decisione di pubblicare o nella preparazione del manoscritto». Il rapporto, pubblicato in collaborazione con il Sustainable nutrition scientific board, ha rilevato che «la crescente domanda di oli vegetali potrebbe tradursi nella conversione di aree naturali in terreni agricoli, con un impatto negativo sulla biodiversità globale, in particolare laddove gli ambienti ricchi di biodiversità vengono eliminati. Ma esiste il potenziale per limitare i danni alla natura migliorando i metodi di produzione e soddisfacendo al tempo stesso una crescente domanda globale».

Secondo il rapporto «gli impatti negativi sulla biodiversità sono strettamente legati ai metodi di produzione. indipendentemente dal tipo di coltura oleaginosa. Ad esempio, dove e come una coltura petrolifera viene piantata, posseduta, gestita, scambiata e consumata, nonché la scala e il contesto specifico in cui tali colture vengono prodotte, sono tutti fattori che ne influenzano l’impatto».

Erik Meijaard, autore principale del rapporto e co-presidente della Iucn Oil Crops Taskforce, ha sottolineato che «la produzione di olio vegetale svolge un ruolo cruciale nel contribuire a nutrire una popolazione in crescita, ma ha anche impatti ambientali, sociali ed economici significativi, soprattutto se perseguita su scala industriale. Questi impatti includono la deforestazione, la perdita di specie ed ecosistemi, l’inquinamento agrochimico e il cambiamento climatico, tutti fattori in crescita con l’impennata della domanda di oli vegetali. Ma ciò che questo rapporto mostra è che le colture petrolifere in sé non sono intrinsecamente buone o cattive, e che con tutte le colture petrolifere si possono ottenere risultati ambientali e sociali positivi. Con i giusti investimenti, la pianificazione, le politiche e i metodi di produzione agricola migliorati, le aree coltivate a olio possono offrire notevoli opportunità per ridurre la perdita di biodiversità e ripristinare la natura».

Il rapporto si concentra su oli e grassi di origine vegetale provenienti da palma da olio, soia, colza, girasole, cocco, arachidi, semi di cotone, oliva, mais, cacao, sesamo e semi di lino e ricorda che «a livello globale, le colture oleose rappresentano oltre un terzo di tutti i terreni agricoli e le aree destinate alle colture oleose continuano ad espandersi. Nel 2021 sono state prodotte 252 milioni di tonnellate di petrolio per una popolazione di quasi 8,5 miliardi di persone. Per nutrire la popolazione prevista di 9,7 miliardi nel 2050 (assumendo che non venga più reindirizzato il petrolio per biocarburanti, mangimi o nell’industria - Il 28% dell'attuale produzione mondiale è destinata a questi scopi, pari a 71 milioni di tonnellate), la produzione dovrà aumentare del 14% arrivando a 288 milioni di tonnellate. Se le aree ecologicamente biodiverse verranno sostituite con piantagioni, l’espansione del territorio agricolo necessaria per soddisfare questa domanda danneggerà la biodiversità. La portata di tali cambiamenti nell’uso del territorio è maggiore in Africa e in Sud America, mentre anche gli ecosistemi boreali in Russia e Canada sono sotto crescente pressione.

Tuttavia, secondo gli autori, «La produzione potrebbe essere aumentata riducendo al minimo l’espansione dei terreni coltivati. Ad esempio, i piccoli coltivatori di palma da olio ottengono solo circa il 42% del rendimento potenziale e colmare questo gap di rendimento potrebbe aumentare la produzione sui terreni esistenti». Per Jon Paul Rodriguez, presidente della SSC. «E’ chiaro che se prevarranno le attuali pratiche agricole, vedremo le foreste, i bush, l’erba e gli ecosistemi di acqua dolce continuare a essere convertiti in terreni agricoli. Questo potrebbe causare ulteriori diminuzioni delle popolazioni di animali, funghi e piante.

Al contrario, se gli oli venissero prodotti utilizzando metodi agricoli migliorati, i vantaggi per la biodiversità, i mezzi di sussistenza e il benessere umano potrebbero essere enormi». Kristen Walker Painemilla, presidente. della dall’Iucn Commission on Environmental, Economic and Social Policy «Nella discussione sulle colture oleose è fondamentale considerare le persone e i diritti umani. Le persone hanno bisogno di oli e grassi come parte di una dieta sana, ma la produzione di questi ha spesso minato gravemente i diritti delle persone. Land grabbing, impatti sulla salute dell'utilizzo di agrochimici, il lavoro minorile e forzato e la perdita delle terre indigene sono tra i tanti impatti negativi. D'altra parte, milioni di persone si guadagnano da vivere grazie alla produzione di olio vegetale e potrebbero produrre di più con il giusto tipo di investimenti».

Secondo l’Iucn, «l'azione di conservazione in queste aree potrebbe fornire il 2% dell’opportunità globale totale per ridurre il rischio di estinzione di uccelli, mammiferi e anfibi minacciati affrontando le minacce, e le azioni di ripristino nelle aree di produzione petrolifera potrebbero raggiungere il 5% dell’opportunità globale disponibile attraverso il ripristino, sebbene queste cifre varino a seconda della regione, con alcune aree, in particolare in Africa e Asia, che rappresentano un maggiore potenziale per il ripristino della natura».

La conservazione e il ripristino dell’habitat all’interno delle sole zone di produzione del cocco potrebbero garantire una riduzione del rischio di estinzione globale da 9 a 12 volte in più rispetto a quanto farebbe uno sforzo simile applicato in modo casuale in tutto il mondo.

Per stimare i potenziali benefici della conservazione e del ripristino nelle zone di produzione di colture oleose, il rapporto ha applicato il parametro STAR (Specie threat abatement and restoration) alle aree globali in cui vengono coltivate 12 diverse colture oleose. Il parametro STAR, che valuta il potenziale delle azioni in luoghi specifici per contribuire a invertire la perdita globale di biodiversità, suggerisce che queste zone hanno un ruolo fondamentale da svolgere nel contribuire a realizzare il Kunming-Montreal Global biodiversity framework (Gbf),  l’accordo internazionale che impegna i governi ad arrestare e invertire la perdita di natura entro il 2030. 

Guardando al futuro delle colture di olio vegetale, il rapporto afferma che «Le pratiche di produzione e gestione dovrebbero allinearsi agli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite, agli obiettivi e ai traguardi fissati dalla Convention on biological diversity, nonché ai relativi diritti umani e ai frameworks di sostenibilità.

Angela Andrade, presidente della Iucn Commission on ecosystem management, conclude: «Il nuovo rapporto mostra la complessità delle interazioni tra gli impatti ambientali, sociali ed economici della produzione di olio vegetale in luoghi diversi, e come questo possa influenzare un'ampia gamma di servizi ambientali, come la fornitura di acqua e il sequestro del carbonio. Trovare il giusto equilibrio nelle colture una produzione che risparmi la terra ed eviti la perdita dell’ecosistema naturale, tenendo conto delle persone che vivono in questi territori è complicato, ma ci sono alcune soluzioni che hanno maggiori benefici di altre».