I castori sono ingegneri ecosistemici che svolgono un ruolo chiave nel modellare i loro habitat modificando l’ambiente fisico e fornendo risorse per altre specie: alterano l'ambiente circostante costruendo dighe, rifugi e canali, trasformando così i fiumi in reti dinamiche di stagni e zone umide che possono migliorare la biodiversità, a vantaggio sia della fauna selvatica terrestre che di quella acquatica. Fiumi e foreste sono habitat chiave per diversi taxa, tra cui pipistrelli e piccoli mammiferi, due gruppi di vertebrati ricchi di specie e rilevanti per la conservazione. Gli ecosistemi fluviali forniscono opportunità di foraggiamento, riparo e pendolarismo a questi mammiferi. Recenti ricerche svolte nel nord America evidenziano che, grazie alla maggiore abbondanza di insetti acquatici negli ambienti modificati dai castori, ci sono impatti positivi sulle popolazioni di pipistrelli, mentre gli effetti sui piccoli mammiferi sono meno noti.
Lo studio “Unexpected allies: reintroduced Eurasian beavers boost bat and hazel dormouse activity in Mediterranean riverine ecosystems”, pubblicato su Biodiversity and Conservation da Emiliano Mori, Andrea Viviano e Leonardo Ancillotto (Istituto Di Ricerca Sugli Ecosistemi Terrestri del Consiglio Nazionale Delle Ricerche – IRET-CNR), Laura Bonora (Istituto Di BioEconomia CNR), Federica Roscioni (Ecomodel), Marco Galaverni e Gianluca Catullo (Wwf Italia), Dario Capizzi (Regione Lazio), ha valutato gli effetti dei castori (Castor fiber) reintrodotti di recente sui pipistrelli e sui piccoli mammiferi importanti per la conservazione in un contesto mediterraneo.
Seguendo un approccio di monitoraggio bioacustico, i ricercatori italiani hanno confrontato la diversità e l'attività di pipistrelli e ghiri in siti con e senza attività di castori lungo tre fiumi nell'Italia centrale: Ombrone, Merse e Tevere, e scrivono che «I rilievi acustici hanno confermato livelli di attività di pipistrelli e ghiri più elevati nei siti "castori" rispetto a quelli di controllo, in particolare nelle aree circondate da una maggiore copertura forestale. I siti dei castori hanno mostrato una risposta positiva più pronunciata nei livelli di attività dei pipistrelli all'aumentare della copertura forestale circostante. Abbiamo anche segnalato che i ghiri rilevati acusticamente hanno risposto positivamente alla presenza di castori. Abbiamo quindi dimostrato che sia i pipistrelli che i ghiri sembravano trarre beneficio dalla presenza di castori nei siti campionati».
Il team di scienziati italiani evidenzia che «Considerati i benefici documentati dei castori nel migliorare l'eterogeneità dell'habitat e supportare diversi assemblaggi faunistici, tra cui specie di interesse per la conservazione come pipistrelli e ghiri, il nostro studio sottolinea l'importanza di considerare i castori nella gestione degli ecosistemi del Mediterraneo e nella pianificazione della conservazione degli ambienti fluviali. La recente ricomparsa dei castori nelle regioni mediterranee dell'Europa meridionale, un hotspot di diversità dei pipistrelli (Loy et al. 2019 ), evidenzia il ruolo di ingegneria ecologica dei castori e il loro potenziale di fungere da specie chiave che potrebbe migliorare gli sforzi di conservazione per questi taxa, anche alla luce dell'attuale cambiamento climatico che sta seriamente alterando il regime delle precipitazioni e la disponibilità complessiva di acqua (cfr. Keskiner e Simsek 2024 ). Mentre il nostro studio fornisce una solida prova degli effetti positivi della presenza di castori sull'attività di pipistrelli e ghiri, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi che guidano questi modelli, in particolare in diversi biomi e contesti paesaggistici.
Lo studio, finanziato da National Biodiversity Future Center e Wwf, conclude: «Le previste espansioni dell'areale delle popolazioni di castori eurasiatici nell'Italia centrale offrono l'opportunità di confermare se l'arrivo di questo ingegnere dell'ecosistema migliori la diversità dei pipistrelli, anche negli ecosistemi mediterranei. La ricerca futura dovrebbe indagare gli impatti a lungo termine delle reintroduzioni dei castori sulle popolazioni di pipistrelli e ghiri, considerando anche i potenziali effetti su altre specie selvatiche, che potrebbero mostrare risposte diverse o addirittura contrastanti. Data l'espansione dell'areale dei castori eurasiatici in Europa e l'elevata diversità dei pipistrelli nelle regioni mediterranee, le strategie di conservazione dovrebbero considerare l'integrazione della gestione dei castori nei piani di conservazione. Questo approccio può massimizzare i benefici ecologici più ampi, riconoscendo e mitigando i potenziali effetti negativi sull'agricoltura e sulle attività umane che potrebbero derivare dalla presenza dei castori (Falaschi et al. 2024)».
