Lo studio “Comparison of seasonal viral prevalence supports honey bees as potential spring pathogen reservoirs for bumble bees”, pubblicato su Ecosphere da un team di ricercatori della Pennsylvania State University, ha analizzato le tendenze stagionali della trasmissione di parassiti e virus nelle api e ha scoperto che «Le api mellifere avevano costantemente livelli di virus più alti rispetto ai bombi. Inoltre, mentre entrambi i tipi di api avevano una prevalenza di virus inferiore in inverno, solo i bombi avevano livelli trascurabili in primavera».
L’autrice corrispondente dello studio, Heather Hines, che insegna biologia ed entomologia alla Facoltà di Scienze agrarie della Penn State evidenzia che «Questo suggerisce che le api mellifere potrebbero reinfettare i bombi, che altrimenti avrebbero una prevalenza del virus molto bassa ogni primavera. I risultati aiutano a comprendere meglio come i patogeni possono essere trasmessi tra api selvatiche e allevate, nonché perché i patogeni nelle api stanno cambiando e cosa si può fare per ridurli. I nostri dati suggeriscono che le comunità di api selvatiche sane richiedono una sana gestione delle colonie di api mellifere. Le pratiche che aiutano a ridurre i carichi di malattie nelle api mellifere includono la garanzia di un'alimentazione di alta qualità in tutte le stagioni, la riduzione dei pesticidi e la mitigazione degli acari Varroa, che sono noti per essere responsabili di carichi virali più elevati a fine stagione.
La Hines ha spiegato che «Sebbene lo studio indichi le api come serbatoi virali primaverili, questo non significa che siano cattive, ma piuttosto che una buona gestione delle colonie di api è importante per la salute delle comunità di impollinatori».
In tutto il mondo, la maggior parte delle colture alimentari e delle piante selvatiche si affidano agli impollinatori per la riproduzione. L'agricoltura trae grandi benefici dalle colonie di api mellifere gestite per impollinare le piante, mentre le specie di api autoctone come i bombi e le api solitarie forniscono servizi di impollinazione naturale, possono migliorare l'allegagione (quando un fiore si trasforma in frutto) e sono necessarie per l'impollinazione di molte specie di piante.
I bombi, a differenza delle api mellifere, sono autoctoni degli Stati Uniti e sono gli impollinatori ancestrali dominanti delle colture native della regione, come mirtilli e mirtilli rossi. Ma le api mellifere, originarie dell'Asia, sono diventate gli impollinatori predominanti della maggior parte delle colture da frutta.
La Hines spiega ancora: «Sebbene questi diversi tipi di api abbiano molte caratteristiche in comune, presentano anche delle differenze che possono influenzare dinamiche come la diffusione di parassiti e virus. Le api mellifere sono api gestite che sono perenni, mentre i bombi sono annuali, svernano come nuove regine e iniziano e fanno crescere le loro colonie nella primavera successiva. Queste diverse dinamiche delle colonie hanno probabilmente un impatto sul modo in cui le malattie si diffondono tra api gestite e api autoctone».
Molti parassiti e malattie diversi possono causare danni alle popolazioni di api, e molti di essi sono in grado di diffondersi tra più specie di api. Ad esempio, il virus delle ali deformi (DWV) e il virus della cella reale nera (BQCV) sono entrambi dannosi e possono essere trasmessi tra api mellifere e bombi. Inoltre, parassiti dannosi come nematodi e mosche parassite possono diffondersi anche tra popolazioni di api.
Per questo nuovo studio, i ricercatori hanno voluto esaminare se e come le tendenze stagionali influenzassero la diffusione sia dei virus che dei parassiti. Hanno raccolto sia bombi che api mellifere in più periodi di tempo nell'arco di 4 anni in 6 siti diversi nella contea di Centre. Quindi, hanno esaminato DWV e BQCV negli addomi delle api utilizzando biomarcatori molecolari e patogeni protozoici e parassiti utilizzando un microscopio. Infine, hanno confrontato la prevalenza di questi virus e parassiti nelle diverse specie di api in diversi periodi dell'anno.
I ricercatori hanno così scoperto che «DWV e BQCV erano comuni sia nei bombi che nelle api mellifere, con entrambe le specie che sperimentavano livelli più elevati di DWV in autunno e livelli più elevati di BQCV a metà stagione. Tuttavia, le api mellifere ospitavano livelli più elevati di entrambi i virus durante tutto l'anno».
La Hines sottolinea che «La differenza stagionale più evidente si è verificata in primavera. I bombi avevano livelli trascurabili di virus in primavera, il che suggerisce che le regine sono resistenti o muoiono durante lo svernamento se infette. Anche le colonie di api mellifere tendono ad avere una prevalenza virale inferiore entro la primavera, tuttavia, mantengono comunque livelli virali piuttosto elevati rispetto ai bombi. Questo significa che le api mellifere fungono da serbatoio virale in grado di reinfettare le comunità di api autoctone che eliminerebbero naturalmente questi virus in primavera. Lo studio si aggiunge a una crescente quantità di ricerche sul ruolo delle api mellifere gestite sui carichi di malattie nelle comunità di api. L'Hines Lab, in particolare, è stato coinvolto nella ricerca che esamina il ruolo dei territori negli Stati Uniti orientali sui carichi di patogeni dei bombi, cercando di comprendere meglio quali fattori possono essere gestiti per avere il maggior impatto sulle malattie in queste api».
I ricercatori sono convinti che «In futuro ulteriori studi sull'immunità delle regine e sulla vulnerabilità agli agenti patogeni consentiranno di comprendere meglio questi modelli».
