Secondo i risultati del censimento effettuato da NatureScot e dall’Uk Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH) nella May National Nature Reserve (NNR) nel Firth of Forth, un habitat protetto e di importanza internazionale per gli uccelli marini. ci sono corca circa 52.000 tane di pulcinelle di mare occupate, rispetto alle 39.000 dell’ultimo censimento del 2017: un aumento del 33%.
L'Isola di May NNR di NatureScot ospita circa 100.000 pulcinella di mare e decine di migliaia di altri uccelli tra cui marangoni dal ciuffo, urie, gazze marine e gabbiani tridattili. I pulcinella di mare (Fratercula arctica) vivono nel Regno Unito, Irlanda, Islanda, Norvegia, Russia e Canada. Sono imparentati coni pulcinella di mare dal ciuffo e dalle corna che vivono nel Pacifico nord-orientale e fanno parte della famiglia delle alche, che comprende anche le urie e le gazze marine.
I pulcinella di mare vivono fino a circa 20 anni e l’esemplare più vecchio conosciuto aveva 42 anni. Le femmine di pulcinella di mare depongono un solo uovo durante la stagione riproduttiva, utilizzando ogni anno la stessa tana. I pulcinella di mare iniziano a riprodursi intorno ai cinque anni e formano coppie che durano per tutta la vita. I giovani immaturi di pulcinella di mare i trascorrono i primi tre anni di vita interamente in mare. Tutti i pulcinella di passano gli inverni in mare e quelli che nidificano nella colonia dell'Isola di May rimangono nel Mare del Nord o vanno a ovest della Scozia nell'Atlantico.
I ricercatori sul campo dell'UKCEH e di NatureScot hanno effettuato il sondaggio setacciando avanti e indietro l'intera isola di May e contando ogni buco nel terreno e valutando se fosse stato scavato da un pulcinella di mare o da un coniglio. Un campione di appezzamenti viene quindi controllato attentamente per determinare se sono attualmente occupati da pulcinella di mare e questo fattore di correzione viene applicato al conteggio dell'intera isola.
Ma Mark Newell, responsabile sul campo dell'UKCEH sull'Isola di May, avverte che «Questa cifra potrebbe mascherare un recente declino della specie. Gli scienziati rimangono preoccupati per l’impatto continuo delle scorte alimentari e dei cambiamenti climatici sulle popolazioni. Questo aumento del numero di pulcinelle di mare è stato per noi un po’ una sorpresa. Ogni anno seguiamo una piccola colonia di uccelli dotati di anelli identificativi colorati e il numero che abbiamo avvistato è stato inferiore alla media negli ultimi due anni. prima di questo, c’era stato un periodo di elevato successo riproduttivo e sopravvivenza per più di 10 anni, e riteniamo che la popolazione sia aumentata sostanzialmente dopo il conteggio del 2017».
David Steel, direttore NRR dell'Isola di May di NatureScot, sottolinea che «Le persone vengono da tutto il mondo per vedere gli iconici pulcinella i mare dell'Isola di May, quindi è una notizia fantastica che la popolazione di questi uccelli brillanti e resistenti sia aumentata. Gli uccelli marini in tutto il Regno Unito si trovano ad affrontare molteplici sfide, tra cui le ondate di caldo marino, il cambiamento climatico e, naturalmente, negli ultimi anni per alcune specie, l’influenza aviaria, quindi siamo lieti di questa notizia. Monitoreremo attentamente questi uccelli man mano che l’estate avanza e speriamo che continuino ad avere un buon anno».
Non ci sono prove che l'influenza aviaria sia stata un problema per i pulcinella di mare dell'Isola di May.
L’UKCEH monitora le colonie di uccelli marini dell’Isola di May da 50 anni e la sua ricerca a lungo termine ha dimostrato che le specie hanno dovuto affrontare gli impatti dei cambiamenti climatici e conclude: «L’aumento della temperatura dell’oceano può ridurre la disponibilità delle fonti alimentari dei pulcinella di mare, in particolare dei cicerelli, il che influisce sui loro tassi di sopravvivenza e sulla capacità di produrre prole. Inoltre, i periodi di forti tempeste negli ultimi anni hanno ucciso un gran numero di uccelli».
