Lavoratori e ambientalisti: un terreno comune tra lavoro e giustizia climatica è la chiave per un futuro vivibile

Alla vigilia dello sciopero generale del 29 novembre, pubblichiamo questo interessante articolo dell’analista Pradnya Garud dell'Oregon Health Authority e ricercatrice in movimenti sociali, ecologia politica e giustizia ambientale. Questo articolo, pubblicato su The Daily Climate e altri giornali statunitensi, è stato realizzato grazie all’Agents of Change in Environmental Justice fellowship, una partnership tra Environmental Health News e Mailman School of Public Health della Columbia University. Agents of Change consente ai leader emergenti provenienti da contesti storicamente esclusi nel mondo scientifico e accademico di reimmaginare soluzioni per un pianeta giusto e sano.Esiste una linea di faglia tra i movimenti sindacali e quelli ambientalisti, o almeno così ci viene detto.
I sindacati sono stati criticati per essersi concentrati sui posti di lavoro senza considerare le conseguenze ambientali, con alcuni sindacati che sostengono progetti controversi come il Dakota Access Pipeline e altri che si oppongono ai divieti del fracking. Nel frattempo, i gruppi ambientalisti sono accusati di essere separati dalle realtà della classe operaia, trascurando a volte la perdita di occupazione e dei salari legati alla transizione energetica. L’urgenza di ridurre le emissioni e di eliminare gradualmente le industrie fossili per mitigare il cambiamento climatico ha messo a fuoco il rapporto apparentemente controverso tra lavoro e ambiente.
«Le multinazionali americane hanno messo tutti in un classico dilemma - disse Anthony Mazzochi nel 1977, quando era direttore legislativo del sindacato della Oil, Chemical and Atomic Workers Union - Ora è questione di lavoro contro ambiente. Il lavoratore può scegliere tra il suo sostentamento e la morte di cancro».
Ho visto questa apparente contraddizione fin da quando ero giovane. Crescendo in una zona operaia di Mumbai, in India, mi sono sentita alienata, come molti nella mia comunità, dalla tradizionale difesa dell’ambiente e del clima, nonostante studiassi scienze ambientali e dovessi affrontare un’esposizione dannosa all’inquinamento nel mio quartiere. Le affermazioni degli attivisti ambientali della classe media e alta secondo cui siamo di fronte a “minacce esistenziali” sono vuote, poiché le loro affermazioni spesso trascurano le lotte quotidiane delle persone della classe operaia per mantenere la loro esistenza in una società in cui dobbiamo guadagnarci un posto per sopravvivere.
Questa esperienza ha informato la mia tesi di ricerca, nella quale ho esplorato le basi sociali ed economiche delle ingiustizie ambientali in India. Ho dimostrato che è necessario tenere conto sia della casta che della classe e che concentrarsi sui rapporti di lavoro, questo può aiutarci a capire come si perpetuano le disuguaglianze sociali, economiche e ambientali.
La mia ricerca e il recente impegno con il movimento operaio mi hanno reso chiaro che la storia del “lavoro contro l’ambiente” non comprende l’intera storia. In realtà, lo sfruttamento dei lavoratori e l’estrazione delle risorse naturali sono al centro del sistema economico che ha creato minacce esistenziali per l’umanità. Nel corso della storia, abbiamo visto scorci di ciò che si può ottenere quando l’organizzazione del lavoro e l’attivismo per la giustizia ambientale lavorano insieme, e questo tipo di unione è la nostra unica strada verso un futuro vivibile.
La storia dimenticata dell’ambientalismo operaio
Il defunto storico Howard Zinn scrisse che per agire, o almeno considerare la «possibilità di inviare questa trottola di mondo in una direzione diversa», dobbiamo «ricordare quei tempi e quei luoghi… in cui le persone si sono comportate magnificamente». Quando esaminiamo la storia, spesso trascurata, delle relazioni tra lavoro e ambientalismo, vediamo più esempi di cooperazione che di conflitto, come ha scoperto lo studioso del lavoro e dell’ambiente Brian Obach analizzando entrambi i movimenti.
Nel 1948, gli stabilimenti Donora Zinc Works della US Steel e gli stabilimenti American Steel & Wire riempirono di smog l'aria della città industriale di Donora, in Pennsylvania. Il pesante strato di inquinamento uccise 20 persone e ha causato effetti sulla salute a lungo termine per almeno 5.900 persone. La US Steel Corporation ha negato ogni responsabilità e ha invece affermato che l’incidente è stato «un atto di Dio». Il sindacato United Steelworkers, i cui membri e famiglie erano tra le principali vittime, ha spinto per un'indagine federale sull'incidente. Il continuo sostegno del sindacato ha aperto la strada al Clean Air Act, al Clean Water Act, agli OSHA regulations, Superfund laws, the Toxic Substances Control Act e alla legislazione sul cambiamento climatico.
Negli anni ’60, la United Auto Workers (UAW), uno dei più grandi sindacati industriali, guidò l’ambientalismo sindacale anche prima della nascita del movimento ambientalista tradizionale. Nel 1965, il sindacato sponsorizzò la conferenza United Action for Clean Water, in cui più di mille membri del sindacato e attivisti comunitari e ambientali si mobilitarono contro l'inquinamento dell'acqua e per la protezione dell'ambiente. Per anni, il sindacato ha chiesto l’accesso all’assistenza sanitaria, la bonifica industriale urbana e il miglioramento dell’edilizia pubblica, tutti fattori legati alla salute ambientale delle comunità. E nel 1970, la UAW divenne lo sponsor principale dell’ Earth Day. Denis Hayes, fondatore dell’Earth Day Network (ora EarthDay.org ), ha affermato: “Senza l’UAW, il Primo Earth Day sarebbe probabilmente fallito».
Sfortunatamente, i cambiamenti nell’economia statunitense e la reazione negativa delle imprese negli anni ’70 hanno ostacolato quella visione ambientale di lunga data dei sindacati. L’impennata del prezzo del petrolio a metà degli anni ’70 mise in luce le vulnerabilità economiche. L’amministrazione Reagan avviò politiche di austerità e un giro di vite sui sindacati, mentre la deindustrializzazione contribuì alla perdita di posti di lavoro nel settore manifatturiero, innescando un declino dell’adesione ai sindacati e del potere sindacale.
Da allora, la maggior parte dei sindacati si è battuta per preservare i posti di lavoro, in particolare quelli con salari, tutele e benefici negoziati in un contratto sindacale, come pietra angolare per costruire un futuro stabile per i lavoratori. Perseguire una laurea o alternative simili è fuori dalla portata di molte persone della classe operaia e, date le condizioni economiche precarie di oggi, combinate con una rete di sicurezza sociale svuotata, mantenere un lavoro sindacalizzato è spesso l’unico modo per i lavoratori di mantenere il loro sostentamento e la loro dignità.
Tuttavia, negli ultimi decenni abbiamo assistito a casi di collaborazione. Negli anni ’90, le blue-green coalitions riemersero per sfidare il the North American Free Trade Agreement e le sue politiche di privatizzazione dei servizi pubblici e di riduzione delle normative per le aziende private, indebolendo nel contempo la forza lavoro e la tutela dell’ambiente. "Teamsters and Turtles" è diventato uno slogan durante le proteste alla World Trade Organization del 1999 a Seattle. L’International Brotherhood of Teamsters, Carrettieri, che rappresenta una serie di lavoratori tra cui quelli dei trasporti, dello stoccaggio e della logistica, e le “turtles”, che si riferivano agli attivisti ambientali, hanno sviluppato un’alleanza e una causa comune.
La lezione da trarre da questi esempi è riconoscere il potenziale di trovare un terreno comune, anche quando la marea va contro gli interessi della classe operaia o la tutela dell’ambiente. Una ricerca condotta dal professore di sociologia Brian Mayer suggerisce che quando le coalizioni blu-verdi si concentrano su salute, diritti dei lavoratori e ambiente, possono creare un’identità collettiva unica e avere un’influenza combinata in grado di determinare cambiamenti sociali e ambientali.
Pradnya Garud