I pericoli e gli impatti economici, ambientali e sanitari delle tempeste di sabbia e polvere

In occasione dell’International Day of Combating Sand and Dust Storms, la World meteorological organization (WMO) ha pubblicato il suo “Airborne Dust Bulletin” sull'incidenza delle tempeste di sabbia e polvere e sui i loro impatti sulla società e ne è emerso che «Le concentrazioni di polvere nelle aree più colpite nel 2023 erano superiori alla media a lungo termine, ma leggermente inferiori al 2022».
Ogni anno, circa 2.000 milioni di tonnellate di polvere entrano nell'atmosfera, oscurando i cieli e danneggiando la qualità dell'aria in regioni che possono essere distanti migliaia di chilometri, e influenzando economie, ecosistemi, condizioni meteorologiche e clima. Gran parte di questo è un processo naturale, ma una gran parte è il risultato di una cattiva gestione delle acque e del territorio.
Il rapporto sottolinea che «La media globale delle concentrazioni medie annue di polvere superficiale nel 2023 è stata leggermente inferiore a quella del 2022, principalmente a causa della riduzione delle emissioni di polvere da diverse regioni del mondo attive in termini di polvere, come il Nord Africa, la Penisola arabica, l'altopiano iraniano, l'India settentrionale, l'Australia centrale e la Cina nordoccidentale. Tuttavia, nel 2023 le concentrazioni medie annue di polvere superficiale nell'Asia centrale occidentale, nella Cina centro-settentrionale e nella Mongolia meridionale erano più elevate rispetto a quelle del 2022».
La concentrazione di un inquinante atmosferico è data in microgrammi (un milionesimo di grammo) per metro cubo d'aria o µg/m3. Spazialmente, la stima della concentrazione media annuale di polvere superficiale massima è stata localizzata in alcune aree del Ciad nell'Africa centro-settentrionale, a circa 800-1.100 µg m3. Nell'emisfero australe, le concentrazioni di polvere hanno raggiunto il loro livello più alto in alcune parti dell'Australia centrale e sulla costa occidentale del Sudafrica.
Gli aerosol di polvere possono essere trasportati da la vento da queste aree di origine della polvere in molte regioni del mondo, per centinaia o migliaia di chilometri. Le regioni più vulnerabili al trasporto di polvere a lungo raggio sono l'Oceano Atlantico tropicale settentrionale tra l'Africa occidentale e i Caraibi, il Sud America, il Mar Mediterraneo, il Mar Arabico, il Golfo del Bengala e la Cina centro-orientale.
Nel 2023, il trasporto transatlantico di polvere africana ha invaso parti della regione del Mar dei Caraibi e anche gli aerosol di polvere dell'Asia orientale provenienti dal deserto del Gobi hanno continuato a raggiungere il Mar Bohai e il Mar Giallo.
Secondo il rapporto, «Nelle aree più colpite, la concentrazione media annuale di polvere superficiale nel 2023 è stata superiore alla media climatologica. Gli hot spot includevano il Sud America e parti dell'Africa settentrionale e centrale».
Da marzo a maggio 2023, l'Asia orientale è stata colpita 13 volte da intense tempeste di polvere. La tempesta più violenta del 2023 ha colpito la Mongolia a marzo, interessando più di 4 milioni di chilometri quadrati, comprese 20 province della Cina: «Dal 19 al 24 marzo, una massiccia tempesta di polvere, innescata da un ciclone sulla Mongolia e intensificata da un vento freddo di superficie che ha provocato un sollevamento diffuso di sabbia, ha travolto la Mongolia e la Cina settentrionale – spiega la WMO - La progressione della tempesta da ovest a est ha causato una rapida diffusione di sabbia e polvere, colpendo Mongolia e Cina, e raggiungendo persino la Repubblica di Corea e il Giappone. Ha causato un drastico calo della qualità dell'aria, con concentrazioni di PM10 (particolato con diametri inferiori a 10 µm) in alcune aree che hanno superato i 9.000 µg m–3. Ha ridotto la visibilità a meno di 500 m in alcune parti di Pechino e ha portato a notevoli interruzioni nei trasporti e nella vita quotidiana, evidenziando la necessità di sistemi di allerta efficaci».
Nel Sahel e nel Golfo di Guinea, forti e persistenti eruzioni di polvere attribuite alle ondate di Harmattan sono iniziate nell'autunno del 2023 e si sono ripetute per tutto l'inverno, influenzando la qualità dell'aria e riducendo la visibilità, con conseguenze significative nella regione. Nei Nel dicembre 2023, diverse intense esondazioni di polvere hanno interessato un'ampia regione del Maghreb occidentale, del Sahel e del Golfo di Guinea e sono state trasportate anche attraverso l'Atlantico.
Caraibi orientali e nel settentrione dell’America del Sud, nel periodo invernale e all'inizio della primavera, da dicembre 2023 ad aprile 2024, si sono verificate numerose intrusioni di polvere sahariana.
Ma non ci sono solo cattive notizie e le tempeste di sabbia e polvere sono anche necessarie alla vita del nostro pianeta: Il trasporto a lungo raggio di sabbia e polvere attraverso gli oceani è anche una preziosa fonte di nutrienti e importante per la gestione internazionale della pesca. Il Bollettino WMO cita un nuovo studio secondo il quale «La deposizione di polvere sahariana nelle acque aperte dell'Atlantico influenza la riproduzione del tonnetto striato fornendo ferro, fosforo ed elementi che favoriscono la crescita del fitoplancton. La nuova materia organica risultante viene trasferita attraverso la rete alimentare, dai piccoli pesci ai grandi predatori, favorendo l'intero ecosistema marino».
Dagli anni '50 agli anni '20, le catture annuali di tonnetto striato atlantico sono aumentate da meno di 1.000 tonnellate a livelli medi di 250.000 tonnellate. Durante gli anni '90 e 2000 le catture di tonnetto striato erano circa 8 volte più alte nell'Atlantico orientale che in quello occidentale. Infatti, nell'ultimo decennio le catture nell'Atlantico orientale hanno rappresentato quasi il 90% delle catture totali nell'Atlantico, dati che evidenziano la grande biomassa di tonnetto striato al largo dell'Africa occidentale, supportata dalla fertilizzazione con la polvere.
Presentando il rapporto, la segretaria generale della WMO, Celeste Saulo, ha avvertito che «Dobbiamo essere vigili di fronte al continuo degrado ambientale e al cambiamento climatico attuale e futuro. Le prove scientifiche dimostrano che le attività umane stanno avendo un impatto sulle tempeste di sabbia e polvere. Ad esempio, temperature più elevate, siccità e maggiore evaporazione portano a una minore umidità del suolo. In combinazione con una cattiva gestione del territorio, questo favorisce più tempeste di sabbia e polvere»,.
Negli ultimi anni, la precisione del monitoraggio e delle previsioni è migliorata grazie ai progressi dei modelli numerici e dei sistemi di osservazione. Attraverso centri regionali dedicati, i l Sand and Dust Storm Warning Advisory and Assessment System (SDS-WAS) della WMO, istituito nel 2007, si impegna a migliorare gli allarmi precoci sulle tempeste di sabbia e la ricerca e il lavoro operativo.
La Saulo ha ricordato che «L'iniziativa Early Warnings for All cerca di riunire tutti i pericoli sotto un unico ombrello, compresi avvisi migliorati e previsioni basate sull'impatto delle tempeste di sabbia e polvere».
L'Airborne Dust Bulletin analizza i progressi e le sfide nelle previsioni della polvere, tra cui l'assimilazione delle osservazioni satellitari e le previsioni stagionali della polvere. Oltre 25 organizzazioni forniscono attualmente previsioni giornaliere globali o regionali sulla polvere in diverse regioni geografiche, tra cui 9 modelli globali e oltre 15 modelli regionali che contribuiscono a SDS-WAS. SDS-WAS integra comunità di ricerca e utenti (ad esempio utenti medici, aeronautici, agricoli). Al momento sono istituiti tre Nodi Regionali: il Nodo Nord Africa-Medio Oriente-Europa (con centro associato a Barcellona, Spagna), il Nodo Asiatico (con centro a Pechino, Cina) e il Nodo Panamericano (con centro a Bridgetown, Barbados).
Nel 2023, WMO SDS-WAS ha accolto il Gulf Cooperation Council (GCC) Regional Node e il suo associato Regional Center a Jeddah. Il Jeddah Regional Center è ospitato dal National Center for Meteorology of Saudi Arabia. Il GCC Regional Node è partito con 6 Paesi nella regione (Bahrein, Arabia Saudita, Kuwait, Oman, Qatar ed Emirati Arabi Uniti). Promuove lo sviluppo delle capacità nella regione, fornendo una piattaforma per riunire e unire esperti, scienziati e decisori politici sotto un obiettivo comune. La promozione della collaborazione regionale costruirà progressivamente un percorso verso soluzioni sostenibili e una maggiore resilienza regionale nella regione.