Secondo lo studio "Forecasting and Hindcasting PFAS Concentrations in Groundwater Discharging to Streams near a PFAS Production Facility", pubblicato recentemente su Environmental Science & Technology da un team di ricercatori statunitensi guidato dalla North Carolina State University, «I composti chimici perfluoroalchilici e polifluoroalchilici, comunemente noti come PFAS, potrebbero impiegare oltre 40 anni per essere eliminati dalle falde acquifere contaminate nelle contee di Cumberland e Bladen in North Carolina».
Per prevedere le concentrazioni di PFAS nelle falde acquifere che scaricano negli affluenti del fiume Cape Fear in North Carolina, Lo studio ha utilizzato una nuova combinazione di dati sui PFAS, traccianti di datazione delle falde acquifere e flusso delle falde acquifere. I ricercatori hanno campionato le acque sotterranee in due diversi bacini idrografici adiacenti all'impianto fluorchimico di Fayetteville Works nella contea di Bladen.
Il responsabile dello studio, David Genereux, professore di scienze marine, della terra e dell'atmosfera alla NC State, spiega che «Esiste un'ampia area di falde acquifere contaminate da PFAS, compresi terreni residenziali e agricoli, che hanno un duplice impatto sulla popolazione. Primo, ci sono oltre 7.000 pozzi privati i cui utenti sono direttamente interessati dalla contaminazione. Secondo, le falde acquifere che trasportano PFAS scaricano negli affluenti del fiume Cape Fear, il che colpisce gli utenti a valle delle acque fluviali a Wilmington e nei dintorni».
Per creare un modello che stimasse le concentrazioni di PFAS passate e future nelle acque sotterranee che si riversano nei corsi d'acqua affluenti, I ricercatori hanno prima testato i campioni prelevati per determinare i tipi e i livelli di PFAS, poi hanno utilizzato traccianti per la datazione dell'età delle acque sotterranee, abbinati ai dati sulla contaminazione atmosferica del Dipartimento per la qualità ambientale della North Carolina e alla velocità del flusso delle acque sotterranee. Hanno così rilevato PFAS nelle acque sotterranee fino a 43 anni e che «Le concentrazioni dei due PFAS più comunemente riscontrati, acido dimero di ossido di esafluoropropilene (HFPO−DA) e acido perfluoro-2-metossipropanoico (PMPA), erano in media rispettivamente di 229 e 498 nanogrammi per litro (ng/L). A titolo di confronto, il livello massimo di contaminante (MCL) emesso dall'Environmental Protection Agency Agenzia Usa per L’HFPO-DA nell'acqua potabile pubblica è di 10 ng/L. Gli MCL sono standard applicabili per l'acqua potabile».
Genereux evidenzia che «Questi risultati suggeriscono che potrebbero volerci decenni prima che il flusso naturale delle falde acquifere elimini i PFAS delle falde acquifere ancora presenti dagli “anni ad elevata emissione”, più o meno il periodo tra il 1980 e il 2019. E questa potrebbe essere una sottostima; la scala temporale potrebbe essere più lunga se i PFAS si diffondono dentro e fuori dalle zone a bassa permeabilità (strati e lenti di argilla) sotto la falda freatica»".
I ricercatori sottolineano che, «Sebbene le emissioni atmosferiche di PFAS siano ora notevolmente inferiori rispetto a prima del 2019, non sono pari a zero, quindi sembra probabile che una parte dei depositi atmosferici di PFAS continui ad alimentare le falde acquifere».
Genereux conclude: «Anche uno scenario migliore, senza ulteriore deposizione atmosferica, significherebbe che i PFAS emessi nei decenni passati si riverserebbero lentamente dalle falde acquifere alle acque superficiali per circa altri 40 anni. Prevediamo che la contaminazione delle falde acquifere da PFAS sarà un problema che durerà decenni e il nostro lavoro fornisce alcuni numeri specifici a sostegno di questo. Abbiamo in programma di basarci su questo lavoro modellando i futuri PFAS nei singoli pozzi di acqua potabile e lavorando con i tossicologi per correlare i livelli passati di PFAS nei pozzi ai risultati sanitari osservabili».
