I cambiamenti climatici sono responsabili non solo di eventi meteo estremi, incendi e dello strascico di morte e distruzione che si portano dietro. Già da tempo scienziati di ogni parte del mondo hanno evidenziato che mentre le temperature continuano a salire, un terzo della produzione alimentare globale potrebbe essere messa a rischio. Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature Food offre un quadro più preciso di dove e come il riscaldamento influenzerà la nostra capacità di coltivare cibo.
I ricercatori dell'Università di Aalto hanno studiato come i futuri cambiamenti di temperatura, precipitazioni e aridità influenzeranno le condizioni di crescita di 30 principali specie di colture alimentari in tutto il mondo. Le analisi hanno portato alla luce che le regioni a bassa latitudine affrontano conseguenze significativamente peggiori rispetto a quelle situate a medie o alte latitudini. A seconda del livello di riscaldamento, fino alla metà della produzione agricola nelle aree a bassa latitudine sarebbe a rischio man mano che le condizioni climatiche diventano inadatte alla produzione. Allo stesso tempo, quelle regioni vedrebbero anche prodursi un grande calo della diversità delle colture. «La perdita di diversità significa che la gamma di colture alimentari disponibili per la coltivazione potrebbe diminuire in modo significativo in alcune aree. Ciò ridurrebbe la sicurezza alimentare e renderebbe più difficile ottenere calorie e proteine adeguate», afferma Sara Heikonen, la ricercatrice di dottorato che ha guidato lo studio.
Il riscaldamento globale, se non verrà impressa in tempi rapidi un’inversione di rotta, ridurrà gravemente la quantità di terreno coltivato globale disponibile per le colture di base - riso, mais, grano, patate e soia - che rappresentano oltre i due terzi dell'apporto energetico alimentare mondiale. Inoltre, le colture di radici tropicali come l'igname, che sono fondamentali per la sicurezza alimentare nelle regioni a basso reddito, così come i cereali e i legumi, sono particolarmente vulnerabili. Nell'Africa subsahariana, la regione che sarebbe più colpita, quasi tre quarti della produzione attuale è a rischio se il riscaldamento globale supera i 3°C, afferma Heikonen.
Al contrario, le aree di media e alta latitudine probabilmente manterranno la loro terra produttiva in generale, anche se le zone per colture specifiche cambieranno. È probabile che queste aree vedano anche un aumento della diversità delle colture. «Ad esempio, la coltivazione di frutti temperati, come le pere, potrebbe diventare più comune nelle regioni più settentrionali», afferma Heikonen.
Tuttavia, anche se le condizioni climatiche sono favorevoli, altri fattori potrebbero ostacolare l'agricoltura in queste aree, afferma l'autore senior dello studio, il professor Matti Kummu. «Abbiamo dimostrato che c'è un potenziale climatico ma, ad esempio, il riscaldamento potrebbe portare nuovi parassiti ed eventi meteorologici estremi, che il nostro modello non include».
Molte delle regioni a bassa latitudine più minacciate dal riscaldamento sono già vulnerabili in numerosi modi. Affrontano problemi di insufficienza alimentare e le forze economiche e sistemiche li rendono meno resilienti dei paesi del nord globale. Tuttavia, Kummu vede alcuni modi in cui queste regioni potrebbero, almeno in parte, affrontare la sfida. «In molte aree a bassa latitudine, specialmente in Africa, i rendimenti sono piccoli rispetto ad aree simili in altre parti del mondo. Potrebbero ottenere rese più elevate con l'accesso ai fertilizzanti e all'irrigazione, oltre a ridurre le perdite alimentari attraverso la catena di produzione e lo stoccaggio. Tuttavia, il riscaldamento globale in corso aggiungerà molta incertezza a queste stime e probabilmente sono necessarie ancora più azioni, come la selezione delle colture e il nuovo allevamento», afferma. «Ma dico sempre che la modellazione e l'analisi sono la parte facile - capire come far accadere i cambiamenti è la parte più difficile».
Mentre i responsabili politici nei paesi a bassa latitudine dovrebbero lavorare per colmare tali lacune, nelle regioni di media e alta latitudine gli agricoltori e i responsabili politici hanno bisogno di maggiore flessibilità, afferma Kummu. Il riscaldamento probabilmente cambierà il tipo di colture che vengono coltivate in quelle aree, e ulteriori cambiamenti verranno dalla serie di pressioni sul sistema alimentare globale. «Se vogliamo proteggere il nostro sistema alimentare in futuro, dobbiamo mitigare il cambiamento climatico e adattarci ai suoi effetti», afferma Heikonen. «Anche se i maggiori cambiamenti sono nelle regioni equatoriali, sentiremo tutti gli effetti attraverso il sistema alimentare globalizzato. Dobbiamo agire insieme per affrontare questi problemi».
