L'asteroide che ha ucciso i dinosauri non era da solo. Trovato Nadir al largo della Guinea

Lo studio “3D anatomy of the Cretaceous–Paleogene age Nadir Crater”, pubblicato su Nature Communications Earth & Environment da un team internazionale di ricercatori guidato da Uisdean Nicholson della School of energy, geoscience, infrastructure and society dell'università Heriot-Watt, mostra le nuove immagini di Nadir, un cratere sepolto in profondità sotto il fondale dell'Oceano Atlantico largo 9 km e situato a 300 metri sotto il fondale dell'Oceano Atlantico e che è stato causato dall'impatto di un asteroide sulla Terra alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa. Ha la stessa età del cratere da impatto di Chicxulub, largo 200 km e che ha causato la morte dei dinosauri .
Le immagini hanno aiutato i ricercatori a determinare cosa è accaduto nei minuti successivi all'impatto: «La formazione di un cratere iniziale a forma di ciotola, le rocce trasformate in uno stato fluido e che fluivano verso l'alto dal fondo del cratere, la creazione di una zona danneggiata che si estendeva per migliaia di chilometri quadrati oltre il cratere e uno tsunami alto più di 800 metri che avrebbe attraversato l'oceano Atlantico».
Nicholson ha scoperto il cratere Nadir nel 2022 mentre studiava i dati della riflessione sismica del fondale marino dell'Oceano Atlantico, al largo delle coste della Guinea, nell'Africa occidentale. I dati hanno rivelato una depressione larga oltre 8,5 km, che il dottor Nicholson sospettava potesse essere un cratere da impatto di un asteroide. Poi ha collaborato con planetologi e geologi britannici e statunitensi per classificare il cratere e ricorda che «I dati suggerivano che provenisse da un asteroide largo centinaia di metri che aveva colpito il pianeta circa 66 milioni di anni fa, ma non potevamo affermarlo con certezza».
Hanno potuto farlo grazie ai dati sismici 3D ad alta risoluzione acquisiti da TGS, una società geofisica globale, che dimostrano che è stato un asteroide a causare il cratere Nadir.
Nicholson sottolinea che «In tutto il mondo sono stati confermati circa 20 crateri marini, ma nessuno di essi è stato catturato con un livello di dettaglio simile a questo. E' eccellente! I crateri sulla superficie sono solitamente fortemente erosi e possiamo vedere solo ciò che è esposto, mentre i crateri su altri corpi planetari solitamente mostrano solo l'espressione superficiale. Questi dati ci permettono di ottenere un'immagine completa in tre dimensioni e di rimuovere gli strati di roccia sedimentaria per osservare il cratere a tutti i livelli. Un modo per capirlo è pensare a un'ecografia della gravidanza. Qualche generazione fa, l'ecografia mostrava una macchia granulosa. Ora puoi vedere i lineamenti del bambino in 3D, con dettagli incredibili, compresi tutti gli organi interni. "Siamo passati dalle immagini 2D sfocate alle straordinarie immagini ad alta risoluzione del cratere Nadir. Le nuove immagini dipingono un quadro dell'evento catastrofico. Inizialmente pensavamo che l'asteroide fosse largo circa 400 metri. Ora pensiamo che fosse largo 450 - 500 metri, a causa delle dimensioni maggiori del cratere, come mostrato dai dati 3D. Possiamo dire che è arrivato da circa 20-40 gradi a nord-est, a causa delle creste a spirale generate dalla spinta che circondano il picco centrale del cratere, che si formano solo in seguito a un impatto obliquo ad angolo basso. E pensiamo che abbia colpito la Terra a circa 20 km al secondo, o 72.000 km all'ora, anche se dobbiamo ancora confermarlo con una nuova serie di modelli di impatto«.
Utilizzando i dati, gli scienziati hanno creato una cronologia di quel he è accaduto nei secondi e nei minuti successivi all'impatto e Nicholson spiega ancora: «Dopo l'impatto e la formazione del sollevamento centrale, i sedimenti morbidi che circondavano il cratere sono fluiti verso l'interno, in direzione del fondo del cratere evacuato, creando un “orlo” visibile. Le scosse del terremoto causate dall'impatto sembrano aver liquefatto i sedimenti sotto il fondale marino in tutto l'altopiano, causando la formazione di faglie sotto il fondale marino. L'impatto è stato anche associato a grandi frane mentre il margine dell'altopiano crollava sotto l'oceano. Oltre a questo, vediamo prove di una serie di onde di tsunami che si allontanano dal cratere e poi tornano verso di esso, con grandi cicatrici di risorgenza che conservano le prove di questo evento catastrofico. Gli esseri umani non hanno mai assistito allo schianto di un asteroide di queste dimensioni sulla Terra. L'evento più vicino che l'uomo abbia mai visto è stato l'evento di Tunguska del 1908, quando un asteroide di 50 metri entrò nell'atmosfera terrestre ed esplose nei cieli sopra la Siberia. I nuovi dati sismici 3D sull'intero cratere Nadir rappresentano un'opportunità senza precedenti per testare le ipotesi sui crateri da impatto, sviluppare nuovi modelli di formazione dei crateri nell'ambiente marino e comprendere le conseguenze di un simile evento. Abbiamo fatto richiesta per IODP3, un nuovo programma di trivellazione internazionale, per perforare il fondale marino e recuperare carote dal cratere. Queste ci forniranno maggiori informazioni sulle pressioni d'urto sperimentate durante l'impatto e sull'età precisa e sulla sequenza degli eventi che si sono verificati dopo questo evento».
L'asteroide Bennu, un cumulo di macerie, ha un diametro di circa 400 metri, è considerato l'oggetto più pericoloso in un’orbita prossima alla Terra. Secondo gli scienziati della NASA, la sua probabilità di impatto totale fino all'anno 2300 è di circa 1 su 1.750 (o 0,057%). I ricercatori sono stati anche in grado di identificare il 24 settembre 2182 come la data singola più significativa in termini di potenziale impatto, con una probabilità di impatto di 1 su 2.700 (o circa 0,037%).
La co-autrice Veronica Bray, un’ esperta di crateri da impatto nel sistema solare dell'università dell'Arizona, , ha commentato: «Vediamo crateri da impatto incontaminati su corpi privi di aria come la Luna, ma non abbiamo informazioni sulla struttura del sottosuolo. Sulla Terra, la situazione è invertita: abbiamo dati strutturali derivanti da sismica, mappatura del campo e carotaggi, ma i crateri sono solitamente molto erosi in superficie. La nuova immagine sismica 3D di Nadir ci offre entrambe le cose. E’ uno sguardo sorprendentemente buono a un cratere da impatto!».
Un altro autore dello studio, il geofisico ed esperto di processi di impatto Sean Gulick dell'università del Texas - Austin, conclude: «Le immagini sismiche 3D di un cratere da impatto completamente conservato rappresentano una fantastica opportunità di ricerca che può consentirci di considerare come i processi di impatto e i crateri si adattino alle dimensioni dell'impatto, sia per comprendere l'evoluzione sia della Terra che di altri mondi».