La Cina rallenta e la crescita del consumo di petrolio globale continua a decelerare
E’ in atto una brusca decelerazione nel consumo di petrolio cinese e la crescita della domanda globale si sta raffreddandoaltrettanto bruscamente rispetto ai tassi osservati negli ultimi anni. Secondo Ciarán Healy e Alexander Bressers, analisti del mercato petrolifero per l’International energy agency (Iea) è la conferma di quanto avevano previsto già a giugno 2023 e «La domanda mondiale di petrolio è destinata ad aumentare di 900.000 barili al giorno (b/d), o dello 0,9%, nel 2024 e di 950.000 b/d l'anno prossimo, in calo rispetto ai 2,1 milioni di b/d, o del 2,1%, nel 2023».
Il nuovo “Oil Market Report” (OMR) dell’Iaea riporta i dati mensili di Paesi che rappresentano l'80% della domanda globale di petrolio per i primi 6 mesi del 2024 che confermano il forte rallentamento del tasso di crescita del consumo di petrolio.
Healy e Bressers spiegano che «La recente recessione in Cina è stata ancora più acuta del previsto, con la domanda di petrolio a luglio in calo anno su anno per il quarto mese consecutivo. Allo stesso tempo, la crescita al di fuori della Cina è, nella migliore delle ipotesi, tiepida. Questo contesto di domanda più debole ha contribuito ad alimentare una forte svendita nei mercati petroliferi. I future sul greggio Brent sono crollati da un massimo di oltre 82 dollari al barile all'inizio di agosto a quasi minimi di tre anni a poco meno di 70 dollari al barile l'11 settembre.
Finora, in questo secolo la Cina è stata il Paese che ha trainato quella che, a volte, è sembrata un'inesorabile espansione del consumo di petrolio. I due esperti Iea ricordano che «Nell'ultimo decennio, l'aumento annuale della domanda cinese di petrolio ha raggiunto una media di oltre 600.000 barili al giorno, rappresentando oltre il 60% dell'aumento medio globale totale. Inoltre, la quota della Cina nella crescita della domanda globale è aumentata dopo la pandemia. Quest'anno, la domanda al di fuori della Cina rimarrà dello 0,3% al di sotto dei livelli del 2019, ma in Cina il consumo sarà superiore del 18%. La posizione eccezionale della Cina nei mercati petroliferi globali è stata plasmata dal suo modello di sviluppo dalla fine degli anni '70, guidato da investimenti nazionali ed esportazioni, che ha spinto la domanda di diesel/gasolio e petrolchimica. Una popolazione in crescita e una prosperità crescente hanno spinto l'uso di carburanti per la mobilità personale come la benzina. Tuttavia, i crescenti venti contrari demografici, con la popolazione nazionale in calo nel 2022, sono destinati a limitare gli aumenti futuri. Inoltre, i modelli di investimento stanno cambiando in modo tale che ora servono a limitare le principali forme di consumo di petrolio».
Così, attualmente la domanda cinese di petrolio è in forte contrazione, con un calo dell'1,7%, 280.000 b/g, anno su anno a luglio, in netto contrasto con il ritmo medio di crescita del 9,6% nel 2023. Per questo Healy e Bressers nel 2024 prevedono una crescita annuale di solo l'1,1%, ovvero 180.000 b/g ed evidenziano che «Le fiorenti vendite nazionali di veicoli alimentati da carburanti alternativi stanno riducendo la domanda di petrolio per il trasporto su strada, mentre lo sviluppo di una vasta rete ferroviaria nazionale ad alta velocità sta limitando la crescita dei viaggi aerei interni. La quota di mercato dei veicoli elettrici ibridi a batteria e plug-in in Cina è cresciuta notevolmente negli ultimi anni. A luglio e agosto, più della metà di tutte le auto vendute in Cina erano elettriche e una quota sostanziale di nuovi camion ora utilizza gas naturale o elettricità. Ci aspettiamo che questi cambiamenti sostituiscano circa 400.000 b/g di crescita della domanda di petrolio solo quest'anno».
Sul rallentamento della domanda di petrolio pesano anche i minori investimenti nell’edilizia in un contesto di prolungata crisi immobiliare con i nuovi progetti urbanistici che sono drasticamente dal 2021 mentre le nuove urbanizzazioni vengono completate, con un impatto particolare sul gasolio, che è il principale combustibile per le attrezzature edili e il trasporto di materiali. L’Iea fa presente che «Nel secondo trimestre del 2024 la domanda complessiva di gasolio è diminuita di quasi il 5% su base annua. La domanda più debole di materie plastiche, utilizzate nell'edilizia e nella produzione, si riflette in un minore consumo di nafta. Questa è diminuita del 2% su base annua nel secondo trimestre, nonostante le continue espansioni della capacità petrolchimica su larga scala . Circa tre quarti della crescita della domanda cinese di petrolio tra il 2019 e il 2023 ha riguardato prodotti petrolchimici e la loro quota è destinata ad aumentare ulteriormente quest'anno e il prossimo».
Healy e Bressers scrivono sul loro blog Iaea che «La centralità della Cina nella crescita della domanda globale di petrolio in questo secolo è stata così grande che il brusco rallentamento della crescita di quest'anno solleva importanti interrogativi sulla futura traiettoria globale. Se la lunga impennata della Cina sta davvero perdendo slancio, e con la domanda nelle economie avanzate attualmente allo stesso livello del 2014 e destinata a calare, sorgono interrogativi sul fatto che altri Paesi o regioni potrebbero sostituire la Cina come motore della crescita della domanda globale di petrolio. Grazie alle loro dimensioni e al relativo dinamismo, è più probabile che altre economie asiatiche siano quelle che guideranno i progressi in futuro, ma sembra improbabile che replichino completamente il ruolo della Cina negli ultimi due decenni. La domanda di petrolio nelle economie asiatiche emergenti e in via di sviluppo, esclusa la Cina, è cresciuta di 2,5 milioni di barili al giorno tra il 2013 e il 2023. Questo è stato ben al di sotto dei 6 milioni di barili al giorno della Cina nello stesso periodo, ma evidenzia il potenziale relativamente ampio per un'ulteriore crescita. In Oil 2024 , il nostro rapporto a medio termine pubblicato a giugno, abbiamo previsto che tra il 2023 e il 2030, il resto dell'Asia emergente avrebbe visto la domanda di petrolio aumentare di quasi 3 milioni di barili al giorno, il doppio rispetto alla Cina nello stesso periodo. L'India, che ora è destinata ad avere la maggiore crescita annuale nel consumo di petrolio nel 2024, a 200.000 barili al giorno, dovrebbe rappresentare quasi la metà dell'aumento a medio termine nell'Asia emergente. Nonostante sia la principale economia in più rapida crescita al mondo, l'uso complessivo relativamente limitato di petrolio da parte dell'India (a solo un terzo del livello della Cina nel 2024) e il ruolo minore della produzione, delle costruzioni e della petrolchimica nel suo modello economico freneranno la crescita del consumo di petrolio. Ciò vale anche per le principali economie del sud-est asiatico».
Inoltre, in caso di un forte rallentamento economico cinese, ne risentirebbe inevitabilmente l'attività in tutta l'Asia e se l'attuale debolezza economica in Cina persistesse, o addirittura si aggravasse, si aprirebbe un periodo di ridotta crescita della domanda globale di petrolio.
E fuori dall’Asia il potenziale per un maggiore utilizzo di petrolio è minore: tra il 2013 e il 2023 la domanda in Africa è cresciuta di appena 380.000 b/g, equivalenti a soli 8 mesi del tasso di crescita medio della Cina nello stesso periodo. In Medio Oriente l’aumento è stato pari a meno di 10 mesi di crescita della Cina, mentre la domanda di petrolio latinoamericana è rimasta sostanzialmente invariata.
Healy e Bressers concludono: «La decelerazione di quest'anno potrebbe segnare l'inizio di un periodo di progressivi e più lenti guadagni nel consumo di petrolio, poiché importanti cambiamenti tecnologici, comportamentali e demografici causano il disaccoppiamento della domanda dal PIL sottostante. Con il vapore della crescita della domanda di petrolio cinese apparentemente esausto, e con solo incrementi o cali poco brillanti in molti altri Paesi, le tendenze attuali rafforzano l'aspettativa di una domanda globale che raggiungerà un plateau entro la fine di questo decennio».
