Secondo lo studio “Exploring indirect effects of a classic trophic cascade between urchins and kelp on zooplankton and whales”, pubblicato su Scientific Reports da Lisa Hildebrand, Solène Derville, Ines Hildebrand e Leigh Torres del Geospatial Ecology of Marine Megafauna Laboratory del Department of Fisheries, Wildlife & Conservation Sciences del Marine Mammal Institute dell’Oregon State University (OSU), un recente boom della popolazione di ricci di mare viola (Strongylocentrotus purpuratus) al largo della costa meridionale dell’Oregon sembra aver avuto un impatto indiretto e negativo sulle balene grigie (Eschrichtius robustus) che solitamente si foraggiano nella regione.
All’Osu spiegano che «Quando il numero dei ricci aumenta, gli spinosi invertebrati marini possono divorare le foreste di kelp che rappresentano un habitat critico per lo zooplancton, i minuscoli organismi acquatici che sono la preda principale di molti animali marini. Le foreste di kelp danneggiate portano a una riduzione dello zooplancton e, con meno zooplancton di cui nutrirsi, le balene grigie passano meno tempo a cercare cibo lì».
La Hildebrand evidenzia che «questo studio mostra gli impatti a cascata di un cambiamento nell'ecosistema oceanico costiero in un modo che non è stato documentato prima. Questi impatti si estendono indirettamente a uno dei principali predatori, la balena grigia, e li influenzano in modo negativo».
Il boom dei ricci di mare al largo delle coste dell’Oregon è iniziato dopo la pandemia della sindrome da deperimento delle stelle marine del 2013. La pandemia ha portato a un calo stimato del 90% delle stelle marine girasole (Pycnopodia helianthoides), che ora sono elencate come in pericolo di estinzione. Le stelle marine girasole erano uno dei due predatori naturali dei ricci di mare lungo le coste dell’Oregon, l’altro è la lontra marina (Enhydra lutris), che venne estinta localmente dai cacciatori di pellicce più di 100 anni fa.
Torres spiega: «In ecologia, pensiamo all’importante ruolo della ridondanza in un ecosistema. Questo è un buon esempio di un ecosistema privo di ridondanza a causa della perdita di lontre marine. Il sistema non potrebbe sostenersi senza le lontre e le stelle marine».
I ricci di mare vivono da sempre nelle foreste di kelp, ma il declino delle stelle marine girasole ha eliminato i predatori in grado di tenere sotto controllo la loro popolazione. I ricercatori hanno iniziato a vedere gli effetti di quel cambiamento nell’ecosistema durante la loro ricerca annuale sul monitoraggio delle balene grigie a Port Orford.
Torres e il suo team monitorano le balene grigie e il loro ambiente in quella regione dal 2015, come parte di uno studio decennale sull’ecologia del foraggiamento delle balene grigie nel Pacific Coast Feeding Group. Questo piccolo sottogruppo di balene frequenta le acque lungo la costa nordoccidentale dell'Oregon e del Pacifico, anziché recarsi nell'Artico per procurarsi il cibo ogni estate. Ogni estate, il team di ricerca, che comprende studenti delle scuole superiori locali e studenti universitari, passa 6 settimane alla Port Orford Field Station dell'Osu, un sito ideale perché c'è una grande baia protetta che consente ai ricercatori di monitorare facilmente le balene dalla riva e dà loro anche accesso all'acqua, dove possono raccogliere campioni di zooplancton in kayak e utilizzare le telecamere GoPro per monitorare le condizioni subacquee. La Hildebrand sottolinea che «L'obiettivo generale della ricerca è capire meglio di cosa si nutrono le balene grigie vicino alla costa. Nel 2018 e ancora di più nel 2019, abbiamo iniziato a vedere queste immagini drammatiche di ricci di mare che si nutrono di kelp».
La dinamica dei ricci di mare e del kelp è stata ben studiata, ma il nuovo studio è il primo che guarda oltre questa relazione e analizza gli impatti sullo zooplancton che popola la foresta di alghe e sui suoi predatori: le balene grigie. I ricercatori hanno scoperto che «Quando il kelp veniva danneggiato o distrutte, nelle acque vicine alla costa rimaneva meno zooplancton, e in particolare i minuscoli gamberetti mysid che costituiscono gran parte della dieta della balena grigia. Con meno zooplancton nella zona, le balene grigie trascorrevano meno tempo lì a cercare cibo».
Torres conferma: «Nel 2020 e nel 2021, abbiamo visto meno balene e le balene che abbiamo visto hanno trascorso meno tempo in quella zona. Abbiamo anche notato un peggioramento delle condizioni corporee delle balene grigie durante questi anni, mentre conducevamo altri studi sul campo al largo della costa di Newport».
I ricercatori non possono dire come esattamente il declino delle alghe porti a un declino dello zooplancton, ma sospettano che lo zooplancton possa utilizzare le alghe come una sorta di rifugio e la Hildebrand aggiunge che «Può darsi che lo zooplancton venga trattenuto all'interno dei letti di kelp a causa delle maree e delle correnti. sono più deboli all’interno di queste aree che all’esterno».
Comunque i ricercatori sono certi di una cosa: «Lo studio evidenzia gli effetti a catena del riscaldamento degli oceani dovuto ai cambiamenti climatici» e la Hildebrand fa notare che «Le ondate di caldo marino e le acque oceaniche più calde probabilmente hanno peggiorato la pandemia della sindrome da deperimento delle stelle marine e le giovani alghe tendono a crescere meglio in acque più fredde. Di conseguenza, c’era meno kelp alla deriva disponibile per i ricci di cui nutrirsi nel sistema vicino alla costa».
Nel 2023, i ricercatori hanno notato che la regione costiera dell’Oregon ha mostrato segni di ripresa, con meno ricci di mare e più alghe, zooplancton e balene. Queste recenti osservazioni potrebbero essere segni del ritorno dell’ecosistema a condizioni favorevoli alla crescita delle alghe.
Torres conclude: «Pensiamo e speriamo che questo sistema si stia riprendendo e continueremo a monitorarlo attraverso la nostra ricerca. Gli abitanti dell’Oregon adorano le balene grigie che si nutrono lungo la nostra costa e hanno bisogno di un habitat sano per garantire che ciò continui».
