Il più grande e antico iceberg del mondo, denominato A23a, è in movimento. Dopo decenni di messa a terra sul fondo del mare e più recentemente di rotazione sul posto, il mega-iceberg si è liberato dalla sua posizione a nord delle isole Orcadi meridionali e ora sta andando alla deriva nell'Oceano Antartico.
Il colosso A23a, che è il doppio di quello denominato Grande Londra e pesa quasi un trilione di tonnellate, è nato dalla piattaforma di ghiaccio di Filchner in Antartide nel 1986 ed è rimasto a terra sul fondo del mare di Weddell per oltre 30 anni prima di iniziare il suo lento viaggio verso nord nel 2020.
Il viaggio dell'iceberg è stato segnato da intriganti eventi scientifici. Per mesi, l'iceberg è rimasto intrappolato in una colonna di Taylor, un fenomeno oceanografico in cui l'acqua rotante sopra una montagna sottomarina intrappola gli oggetti. Questa dinamica ha mantenuto A23a in rotazione in un punto ritardando la sua prevista rapida deriva verso nord.
Si prevede che A23a continuerà il suo viaggio nell'Oceano Artico dopo la corrente circumpolare antartica, che probabilmente la spingerà verso l'isola sub-antartica della Georgia del Sud. In quella regione incontrerà acque più calde e si prevede che si scomponga in iceberg più piccoli e alla fine si sciolga.
Il dottor Andrew Meijers, oceanografo del British Antarctic Survey, che co-dirige il progetto Ocean:Ice che mira a capire come la calotta glaciale influenzi l'oceano, dice: «È emozionante vedere di nuovo A23a in movimento dopo periodi di blocco. Siamo interessati a vedere se prenderà la stessa strada che hanno preso gli altri grandi iceberg che si sono staccati dall'Antartide. E, cosa più importante, quale impatto avrà questo sull'ecosistema locale».
Esattamente un anno fa i ricercatori a bordo della nave di ricerca del British Antarctic Survey, la RRS Sir David Attenborough, hanno osservato e studiato l'iceberg mentre erano in missione scientifica nel Mare di Weddell per il progetto Biopole. Gli scienziati hanno scattato le prime foto dell'iceberg in movimento mentre osservavano come gli ecosistemi antartici e il ghiaccio marino influenzano i cicli oceanici globali di carbonio e la presenza di sostanze nutritive, e hanno raccolto una serie di dati nelle acque vicine al gigantesco iceberg.
Laura Taylor, una biogeochimica del Biopole, ha evidenziato il significato del loro incontro ravvicinato con A23a: «Sappiamo che questi iceberg giganti possono fornire nutrienti alle acque che attraversano, creando ecosistemi fiorenti in aree altrimenti meno produttive. Quello che non sappiamo è quale differenza possono fare in questi processi particolari iceberg, di determinate dimensioni e di determinate origini. Abbiamo preso campioni di acque superficiali oceaniche dietro, immediatamente adiacenti e davanti al percorso dell'iceberg. Dovrebbero aiutarci a determinare quale vita potrebbe formarsi intorno ad A23a e come influisce sul carbonio nell'oceano e sul suo equilibrio con l'atmosfera».
