Le cure parentali per la prole si hanno in molti animali e sono una parte essenziale della riproduzione, della propagazione e dello sviluppo di un organismo. Lo studio “Milk provisioning in oviparous caecilian amphibians”, pubblicato recentemente su Science da un team dei ricercatori brasiliani, tedeschi e statunitensi ha rivelato per la prima volta come le femmine delle cecilie, anfibi che depongono uova, allevano con successo la loro prole nel nido.
Gli anfibi ceciliani sono uno dei gruppi di vertebrati meno conosciuti, sono privi di zampe, simili a serpenti, diffusi nelle regioni tropicali del mondo. Tutti gli anfibi ceciliani curano le loro covate. La femmina dell'anfibio brasiliano Siphonops annulatus depone le uova e alleva i suoi piccoli nel nido con un "latte" ricco di grassi. La cura della covata da parte delle cecilie è quindi simile a quella dei mammiferi che depongono uova come gli echidna e gli ornitorinchi.
I ricercatori dicono che «questa scoperta dimostra la complessità dell’evoluzione delle strategie riproduttive nei vertebrati e amplia la nostra conoscenza sulla cura della covata e sulla comunicazione negli anfibi». Nella maggior parte dei vertebrati, il tuorlo è solitamente l'unica forma di nutrimento che le femmine forniscono all'embrione in crescita. Il team i ricerca ha osservato che i piccoli della cecilia brasiliana Siphonops annulatus «Hanno consumato per oltre due mesi latte che sembra essere secreto in risposta alla stimolazione tattile e acustica della cloaca materna. Il latte nutritivo è costituito principalmente da grassi e carboidrati e viene prodotto nelle ghiandole dell'ovidotto della femmina».
Uno degli autori dello studio Alexander Kupfer, curatore di anfibi e rettili al Naturkundemuseum Stuttgart, conclude: «Attraverso le nostre indagini sugli anfibi, ora abbiamo scoperto un sistema di vertebrati negli anfibi che ha sviluppato meccanismi di cura della covata simili e completi a quelli noti per i mammiferi. Questo include la produzione di latte materno ricco di grassi e il rilascio di latte ai piccoli nel nido, noto come allattamento, questo ci dice molto sull'evoluzione e sulle strategie riproduttive di questo ordine di vertebrati ancora poco conosciuto».
