Cosa fare se per le tartarughe marine fa troppo freddo?

Con l'arrivo dei mesi più freddi, le temperature dell’oceano al largo della costa della North Carolina rappresentano una minaccia per le tartarughe marine che vivono al largo della costa dello Stato di Tar Heel. Anche in Italia a volte lo shock o stordimento da freddo, colpisce le tartarughe marine e le rende molto deboli e incapaci di nuotare.

Per saperne di più, Erin Ferrare, tirocinante in comunicazione universitaria e studentessa alla North Carolina State University NNC State, ha intervistato Craig Harms, professore del Department of clinical sciences e direttore del Marine Health Program del North Carolina State University Center for Marine Sciences and Technology (CMAST) che fornisce anche servizi veterinari e supporto al Karen Beasley Sea Turtle Rescue and Rehabilitation Center.

Harms ha ricordato che «Abbiamo da tre a cinque specie di tartarughe marine che si trovano al largo della costa della Carolina del Nord, Quelle che si trovano comunemente sono le Carette, che si nutrono e nidificano qui. Poi abbiamo anche le tartarughe marine verdi, che raramente nidificano, ma da giovani arrivano nei sounds per nutrirsi, come le ridley di Kemp, che non nidificano quasi mai qui, ma sono molto comuni in estate per crescere e maturare. Mentre queste sono le tre specie principali che sono comuni al largo della costa, altre specie fanno la loro comparsa di tanto in tanto. Le tartarughe marine liuto migrano oltre la North Carolina fra le loro aree di riproduzione in Florida e nei Caraibi e le loro aree di alimentazione vicino alla baia di Chesapeake. Possono persino spingersi a nord fino alla Nuova Scozia, in Canada, per raggiungere buoni luoghi di alimentazione. Inoltre, le tartarughe marine embricate si trovano generalmente nelle acque tropicali e subtropicali più calde, ma ci sono stati alcuni casi registrati di loro nidi sulle spiagge sabbiose della North Carolina».

Lo scienziato spiega che  lo shock termico «E’ fondamentalmente ipotermia nelle tartarughe marine, quindi hanno troppo freddo per funzionare. Sono a sangue freddo, il che è un vantaggio poiché possono funzionare a diverse temperature corporee senza spendere molta energia extra per mantenere il loro tasso metabolico. Ma a un certo punto, fa troppo freddo perché le loro cellule funzionino in modo efficiente, e semplicemente si spengono».

È allora che subentra lo shock da freddo, che normalmente avviene quando la temperatura dell'acqua è di circa 11,5 – 13 gradi Celsius. Se la temperatura dell'acqua scende rapidamente, come accade nelle acque poco profonde dei Sounds della North Carolina e a volte in Adriatico, è più probabile che le tartarughe abbiano uno shock da freddo a una temperatura leggermente più alta di quanto nonavrebbero con un calo più progressivo.

Le tartarughe marine non possono impedire di avere no shock termico quando il processo inizia. Ma come influisce questa condizione su di loro? Harms evidenzia che «Quando le tartarughe marine subiscono uno stordimento da freddo, si spengono veramente. Fortunatamente, i loro riflessi sono buoni e riescono a prendere aria a pieni polmoni, così da galleggiare sulla superficie dell'acqua. Possono anche sollevare la testa sopra la superficie come ultimo riflesso prima di rimanere completamente bloccate, il che le aiuta a respirare. Questi riflessi aiutano con il processo di riscaldamento, perché se la tartaruga rimane sulla superficie dell'acqua è esposta alla luce diretta del sole. Anche se l'acqua è fredda, se esce il sole le tartarughe hanno la possibilità di riscaldarsi e, si spera, nuotare verso acque più calde.

Quali sono alcuni sintomi da controllare per vedere se una tartaruga spiaggiata è in shock da freddo? Harms fa notare che «Si può quasi sempre supporre che una tartaruga su una spiaggia in inverno abbia uno shock da freddo. Dipende dalle condizioni ambientali, ma si vede una tartaruga sulla spiaggia, possiamo supporre che si tratti di un caso di shock da freddo. Nei “mesi di transizione” non è una cosa certa".

In una costa molto frequentata dalle Caretta caretta come quella della North Carolina, Harms suggerisce di guardare il numero di tartarughe sulla riva: «Se si tratta di una singola tartaruga, potrebbe esserci qualche altro fattore che ha portato al suo spiaggiamento, ma se ci sono numerose tartarughe, è più probabile che si tratti di un evento di shock da freddo. Le tartarughe saranno fredde al tatto e avranno poche reazioni al contatto. Potrebbero anche riportare ferite, perché una volta che una tartaruga è in shock da freddo viene sballottata dalle onde ovunque si trovi».

Il primo passo per trattare le tartarughe colpite da shock freddo è trasportarle le tartarughe dalla spiaggia a  strutture di cura, come il CMAST, il Karen Beasley Sea Turtle Rescue and Rehabilitation Center e il Sea Turtle Assistance and Rehabilitation (STAR) Center sull'isola di Roanoke. Harms sottolinea che «Portare le tartarughe alle strutture potrebbe comportare il trasporto in auto o in barca, perché riceviamo molte tartarughe sottoposte a shock termico dal Cape Lookout National Seashore. Durante l'intero processo di trasferimento, è importante non riscaldare le tartarughe troppo in fretta. Quando questo accade, potrebbe verificarsi una lesione da riperfusione, ovvero quando il tessuto interessato inizia improvvisamente a riavere una circolazione troppo rapida questo può causare problemi».

Quando le tartarughe arrivano ai centri di recupero, i team veterinari iniziano a tenerle a una temperatura vicina a quella in cui si trovano al loro arrivo, in modo che non si riscaldino troppo in fretta. Quando si verifica uno shock termico, in North Carolina si tratta in genere di spiaggiamenti di massa, il che significa che possono esserci 50 o più tartarughe contemporaneamente, quindi i veterinari dividono gli animali in gruppi di trattamento.

Harms spiega ancora: «Il primo passo è il controllo termico e assicurarsi che la temperatura delle tartarughe aumenti gradualmente. Il secondo passo è ottenere campioni di sangue da una parte rappresentativa delle tartarughe per vedere se ci sono squilibri di fluidi o elettroliti. Adattiamo la terapia dei fluidi a ogni gruppo. Infine, ci concentriamo su eventuali problemi individuali come le lesioni che le tartarughe potrebbero aver riportato nel processo di spiaggiamento. Esistono due diversi tipi di shock da freddo: shock da freddo acuto e shock da freddo cronico. Le tartarughe marine con shock da freddo acuto sono quelle che altrimenti sono sane e stanno benissimo e non hanno bisogno di molte cure mediche se non di un lento riscaldamento. Lo shock da freddo cronico significa che la tartaruga marina è stata in acqua per un po' di tempo e potrebbe aver attraversato alcuni cicli di riscaldamento e raffreddamento. Di solito non sono in buona salute nutrizionale e potrebbero emergere complicazioni dal processo di shock da freddo, tra cui infezioni batteriche e fungine. Il numero di tartarughe ogni anno oscilla in modo selvaggio. Abbiamo avuto più di 100 tartarughe un anno e poi anche poche decine. Di solito ci sono più casi di shock da freddo a Cape Cod, in Massachusetts, ma a volte la North Carolina ne ha di più, a seconda di quando arriva il freddo».