Le misteriose orche che cacciano delfini nella corrente di Humboldt

Le orche (Orcinus orca) si dividono in diversi ecotipi in base alle loro specializzazioni di caccia e il nuovo  studio “New records of odontocete and mysticete predation by orcas in the Humboldt current system, South Pacific Ocean”, pubblicato su Frontiers in Marine Science da un team di ricercatori cileni presenta la scoperta di una misteriosa popolazione di orche che vive al largo della costa del Cile e che ha abitudini alimentari molto particolari: le orche cilene sono cacciatrici incredibilmente abili di mammiferi: attaccano i lagenorinchi scuri  (Sagmatias obscurus), una specie di delfino diffusa nelle acque costiere dell'emisfero australe, e condividono il cibo tra di loro.  I ricercatori dicono che «Questo potrebbe significare che appartengono all'ecotipo di tipo A, un pezzo potenzialmente importante del puzzle per comprendere e conservare le popolazioni di orche nell'emisfero australe».

Al largo della costa del Cile, in acque piene di krill e acciughe resa fertile dalla corrente di Humboldt, vive una popolazione di orche elusiva e poco conosciuta. Grazie alla citizen science e ad anni di sorveglianza, un team di scienziati guidato da  Ana García Cegarra dell’Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt dell’Universidad de Antofagasta e del Laboratorio de Estudio de Megafauna Marina - CETALAB,  che in precedenza aveva osservato queste orche usare barche da pesca per aiutarle a catturare i leoni marini, ora le ha viste cacciare con successo per la prima volta i lagenorinchi scuri  e condividere il cibo tra il branco. Questa nuova prova sulle loro abitudini alimentari potrebbe aiutare gli esperti a capire come le popolazioni di orche nell'emisfero australe siano collegate, promuovendo gli sforzi di conservazione.

La García Cegarra ha detto a  Constanza Cabrera  di El Pais: «E’  un sogno che si avvera studiare questi cetacei in natura. Non è comune vedere le orche così vicine alla riva» e spiega che «Studiare le orche nel loro ambiente naturale è molto impegnativo, perché sono predatori marini di vertice, che percorrono lunghe distanze e vivono al largo, il che ne rende difficile l'osservazione. Ma comprendere il loro ruolo nell'ambiente marino è fondamentale per la conservazione di questa specie poco conosciuta nella corrente di Humboldt».

Intervistata dalla CNN Mindy Weisberger, una biologa marina dell'Università di Washington che non è stata coinvolta nello studio,  ha confermato che «Stiamo ancora imparando quanto siano diverse le popolazioni di orche. Più impariamo sui cetacei, meglio siamo attrezzati per proteggere i mari in cui vivono».

Le orche hanno una dieta incredibilmente varia, ma non tutte le orche mangiano le stesse cose. Le popolazioni possono essere assegnate a diversi ecotipi in base ai loro cibi preferiti, all'acustica e alla genetica, quindi capire cosa mangiano le orche della corrente di Humboldt è un passo importante per capire dove si inseriscono tra le altre orche del mondo. Nell'emisfero australe sono segnalati 5 diversi ecotipi: alcuni, come le orche di tipo A e di tipo B1, si concentrano sui mammiferi marini, mentre altri tipi preferiscono i pesci. «Capire dove si inseriscono gli animali della corrente di Humboldt ci aiuterebbe a capire il modo in cui queste popolazioni si relazionano tra loro in modo più ampio e a conservarle per il futuro», dicono gli scienziati cileni. .

Per monitorare la popolazione di orche e tracciare le sue scelte di caccia, il team della García Cegarra hanno utilizzato una combinazione di ricerca propria e raccolta di dati di citizen science provenienti da  whale-watching e pescherecci. Gli osservatori hanno registrato la presenza di orche, la composizione e la posizione del gruppo e hanno scattato foto e video che gli scienziati hanno potuto confrontare con cataloghi di individui noti. Combinando questi dati con le loro indagini sistematiche e riprese fatte con i droni, i ricercatori hanno creato una mappa della presenza di orche nell'area e tracciato il comportamento dei gruppi e le scelte delle prede. Questo ha permesso loro di raccogliere prove che il  branco di orche Menacho caccia  i lagenorinchi scuri, una specie che nessuno finora aveva visto cacciare con successo da parte di un’orca. Immagini eccezionali mostrano Dakota, la matriarca del branco Menacho, che lancia in aria uno di questi delfini.

I ricercatori dicono che «Questi avvistamenti potrebbero indicare che queste orche potrebbero appartenere all'ecotipo cacciatore di mammiferi di tipo A. Le loro prede e le piccole dimensioni del loro branco  sarebbero coerenti con questa ipotesi, sebbene le loro macchie bianche sugli occhi siano più piccole di quelle tipiche delle orche di tipo A. Inoltre, non sono mai state registrate in Patagonia con altre orche di tipo A».

La García Cegarra aggiunge: «Vorremmo poter ottenere campioni di biopsia cutanea per analizzare i loro dati genetici, poiché non ci sono informazioni genetiche per le orche in questa regione del Pacifico sud-orientale. Tuttavia, sono molto sfuggenti e intelligenti, il che rende difficile avvicinarle in barca per le biopsie».

Le osservazioni degli scienziati sulla caccia al i lagenorinco scuro hanno anche rivelato che il branco di Menacho condivide il cibo frutto della caccia. n due casi registrati di alimentazione con lagenorinchi scuri, un'orca femmina ha tenuto stretta la sfortunata preda mentre i suoi cuccioli e altre orche la mangiavano. I ricercatori cileni ricordano che «La condivisione del cibo è registrata tra molte popolazioni di orche, a volte per aiutare a sfamare i parenti, e a volte perché il branco caccia in modo cooperativo e tutti ottengono una quota». In questo caso, García Cegarra e i suoi colleghi suggeriscono che «Il branco di Menacho stava condividendo il cibo con i parenti, in modo simile alle orche di tipo A che cacciano i leoni marini spiaggiandosi deliberatamente: le orche femmine sono state viste condividere la carne con i membri del gruppo, consentendo ai parenti più stretti di mangiare per primi».

Bruno Díaz, direttore scientifico del Bottlenose Dolphin Research Institute, ha detto a El Pais che il nuovo studio è un punto di partenza: «E’ una pietra angolare per studi futuri. Sarebbe interessante vedere con quale regolarità visitano quell'area e come catturano la loro preda preferita in quel caso».

La García Cegarra conclude: «Sono necessarie molte più informazioni e studi sistematici per comprendere appieno e proteggere questa popolazione segreta di orche. Il fatto che abbiamo osservato cuccioli appena nati è importante, perché indica che stanno avendo della prole, ma non conosciamo il loro tasso di sopravvivenza. Grazie alla citizen science, possiamo seguire la presenza di orche lungo migliaia di chilometri della costa del Cile settentrionale, ma la maggior parte degli avvistamenti di orche sono episodici».