Durante la migrazione, specie diverse di uccelli formano tra loro relazioni sorprendenti

Al contrario della migrazione umana, che è solitamente innescata da ragioni economiche o sociali (anche se i profughi climatici sono in fortissimo aumento), la migrazione animale è un fenomeno adattativo, innescato di solito da un cambio di stagione, che è fondamentale per la salute dell'ecosistema. In alcuni casi, gli animali possono percorrere migliaia di chilometri per trovare  cibo, migliori condizioni di vita o per accoppiarsi.. Ma lo studio “Persistent species relationships characterize migrating bird communities across stopover sites and seasons”, pubblicato recentemente su Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) da un team di ricercatori guidato da Joely DeSimone ed Emily Cohen  dell’Animal Migration Research Group dell’University of Maryland Center for Environmental Science’ (UMCES) e al quale hanno collaborato 4 osservatori nordamericani di uccelli, ha rivelato «Relazioni sociali coerenti tra specie di uccelli canori  durante la migrazione». 
Finora, in genere gli scienziati pensavano che uccelli di specie diverse volassero semplicemente uno vicino all'altro durante la migrazione, senza interagire molto. Ma lo studio pubblicato su PNAS suggerisce che questa condivisione di spazio non è casuale. All’UMCES sottolineano che «Sebbene le interazioni tra animali che migrano insieme siano difficili da studiare, i risultati di questa analisi dimostrano che le relazioni interspecifiche possono aiutare a modellare l'ecologia della migrazione animale. La presenza di varie specie che migrano simultaneamente è influenzata dagli habitat che preferiscono e dalla tempistica dei loro spostamenti, ma questo studio rileva che tale co-occorrenza è anche influenzata da relazioni sociali coerenti tra le specie».
La DeSimone aggiunge che «Sembra una cosa di buon senso: quando tutti questi uccelli si concentrano in densità molto elevate, è probabile che interagiscano tra loro. Abbiamo trovato prove di relazioni sociali significative tra uccelli canori migratori che in genere si pensa intraprendano viaggi solitari e indipendenti. Le interazioni tra questi animali, come la competizione dannosa per il cibo o la condivisione di informazioni utili su habitat e predatori, potrebbero influenzare il successo delle loro migrazioni. E’ interessante notare che abbiamo scoperto che le relazioni tra le specie sono in gran parte positive, il che suggerisce che non si evitano a vicenda e potrebbero in realtà trarre beneficio dalle interazioni sociali durante la migrazione».

Le stazioni di inanellamento degli uccelli, come quelle che hanno fornito i dati per questo studio - Braddock Bay Bird Observatory , Michigan State Bird Observatory , Long Point Bird Observatory e Powdermill Avian Research Center - ogni primavera e autunno catturano migliaia di uccelli che si fermano per riposare e fare rifornimento lungo i  voli migratori. Queste stazioni raccolgono una grande quantità di informazioni a lungo termine sui movimenti migratori di molte specie di uccelli. Il team di ricerca ha scoperto le relazioni tra le diverse specie applicando l'analisi dei social network a oltre mezzo milione di registrazioni di inanellamento di 50 specie di uccelli raccolte in 20 anni.

I ricercatori si sono concentrati sull'annotazione di quali specie erano presenti insieme e quali specie non si sovrapponevano in un sito di sosta. Hanno eseguito un'analisi per verificare se varie specie comparivano insieme più frequentemente di quanto non farebbero se la loro sovrapposizione fosse stata semplicemente casuale. Ma non hanno registrato interazioni specifiche tra gli uccelli.

La DeSimone ha detto a Jason Bittel di National Geographic che «Con il nostro dataset, non possiamo dire se queste relazioni siano positive o negative. Potremmo vedere affiliazioni tra uccelli che si rincorrono nella rete, oppure potremmo osservare relazioni aggressive».

Ma sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli canori  tendevano a presentarsi insieme piuttosto che evitarsi a vicenda. I codirossi americani e i parulidi della magnolia comparivano regolarmente insieme nelle reti dei ricercatori in primavera e autunno. La stessa cosa accadeva con i regoli corona di rubino e i passeri gola bianca. Di tutte le specie, solo i codirossi americani e i regoli corona di rubino apparentemente si evitavano a vicenda, uno schema osservato solo in un sito di inanellamento, ma i ricercatori non sanno perché.

Le specie che si sovrapponevano tendevano ad avere abitudini di foraggiamento e areali non riproduttivi simili. Gli scienziati si aspettavano di vedere più competizione, soprattutto per quanto riguarda il cibo. Ma la prevalenza di questi incontri sovrapposti suggerisce una rete di relazioni più positiva tra di loro. Per la DeSimone , «La presenza di altri uccelli con un comportamento di foraggiamento simile o preferenze alimentari simili può segnalare ai nuovi arrivati ​​dove si trova il buon habitat, aiutandoli a rifornirsi più rapidamente».

La Cohen evidenzia che «Considerando gli uccelli migratori come parte di comunità interagenti piuttosto che come raduni casuali di specie che migrano in modo indipendente, abbiamo trovato supporto per le comunità in movimento. Questo lavoro potrebbe cambiare il modo in cui studiamo e conserviamo le migrazioni degli animali»
Le attività antropiche e il cambiamento climatico stanno minacciando le migrazioni animali. Gli animali migratori stanno diminuendo e stanno modificando i tempi dei loro spostamenti in tutto il mondo. La DeSimone e la Cohen pensano che «I processi specifici delle specie possano riverberarsi in intere comunità migratorie in modi che devono ancora essere esplorati».
Questo studio potrebbe inaugurare un nuovo campo di ricerca, l'ecologia comunitaria della migrazione, con l'obiettivo di incoraggiare la ricerca futura sulla natura e le conseguenze delle interazioni tra specie tra animali migratori e Steve Dudgeon, direttore Programma alla National Science Founfation Usa che ha sostenuto la ricerca, è convinto che «Scoprire che gli uccelli migratori sono caratterizzati da assemblaggi persistenti e non casuali di specie interagenti apre le porte a una miriade di domande all'intersezione tra reti, migrazione e ambiente. Ulteriori ricerche possono aiutare a rispondere alla domanda se le migrazioni di successo dipendono da queste reti, se alcune relazioni sono più importanti di altre per la migrazione e se i collegamenti chiave in queste reti sono più vulnerabili ai cambiamenti ambientali durante il percorso».
Ma già ora lo studio sta aprendo la strada a un cambiamento nella comprensione delle migrazioni degli uccelli, consentendo di avere davvero di avere una visione d'insieme di ciò che sta accadendo. Mentre gli esseri umani costruiscono strade e abbattono foreste, per molti animali la migrazione diventa un viaggio sempre più difficile. Per gli uccelli in particolare, la ricerca ha dimostrato che a volte il loro comportamento migratorio è radicato nei loro geni, e questo potrebbe rendere più difficile per loro adattarsi rapidamente a nuove condizioni ambientali. Ma cambiando la lente usata per comprendere queste specie di uccelli, il documento potrebbe aiutare i conservazionisti a concentrarsi su dove indirizzare i loro sforzi.

Jill Deppe, direttrice senior della Migratory Bird Initiative della National Audubon Society, che non è stata coinvolta nello studio, conclude su Smithsonian Magazine:  «Per molto tempo, gli scienziati hanno lavorato con l'idea che molti di questi uccelli facciano semplicemente le loro cose durante la migrazione. Poiché non eravamo sicuri se gli uccelli si spostassero insieme e avessero queste interazioni, gran parte del nostro approccio alla conservazione è stato quello di una specie alla volta. Ma i risultati suggeriscono che i ricercatori dovrebbero essere in grado di aiutare le popolazioni in declino e accelerare le azioni di conservazione comprendendo la migrazione come comunitaria. Una specie alla volta non sarà abbastanza veloce per proteggere queste specie e piegare la curva verso il declino degli uccelli».