Lo studio “A satellite-derived baseline of photosynthetic life across Antarctica”, pubblicato su Nature Geoscience da un team di ricercatori britannici e norvegesi e il frutto della prima indagine satellitare di muschi, licheni e alghe in tutto il continente ghiacciato e costituirà una base di partenza per monitorare il modo in cui la vegetazione dell'Antartide risponde ai cambiamenti climatici.
Per realizzare la ricerca, finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC) e dalla UK Space Agency e supportata sul campo da British Antarctic Survey, Instituto Antártico Chileno e Antarctica New Zealand, gli scienziati hanno utilizzato un satellite dell'Agenzia spaziale europea per scandagliare il continente e, in combinazione con misurazioni sul campo effettuate nel corso di diverse stagioni estive, hanno rilevato quasi 45 chilometri quadrati di vegetazione.
Il team internazionale, guidato dall'università di Edimburgo e che comprendeva scienziati del Norsk institutt for naturforskning (NINA), del British Antarctic Survey e della Scottish Association for Marine Science, ha scoperto che Oltre l'80% della crescita della vegetazione è confinata nella Penisola Antartica e nelle isole vicine. Il team di ricerca stima che «Questa crescita rappresenti solo lo 0,12% dell'area totale libera dai ghiacci dell'Antartide, evidenziando l'importanza di monitorare le aree chiave con maggiore abbondanza di vegetazione, che non sono adeguatamente protette dall'attuale sistema delle Antarctic Specially Protected Area (ASPA)».
La vegetazione antartica è dominata da muschi e licheni e si è adattata per sopravvivere alle dure condizioni polari e ogni specie svolge un ruolo importante nel riciclo del carbonio e dei nutrienti a livello locale. Finora, il loro areale e abbondanza in Antartide erano rimasti sconosciuti.
L’autrice principale dello studio, Carlotta Walshaw dell'uUniversità di Edimburgo, sottolinea che «La nostra mappa su scala continentale fornisce informazioni chiave sulla presenza di vegetazione in aree raramente visitate dalle persone. Questo avrà profonde implicazioni per la nostra comprensione di dove si trova la vegetazione nel continente e quali fattori influenzano questa distribuzione».
Un’altra autrice dello studio, Claudia Colesie, anche lei della Facoltà di Geoscienze dell’università di Edimburgo, aggiunge: «I licheni e i muschi in Antartide incontrano quotidianamente le condizioni di vita più dure del pianeta. Solo gli organismi più resilienti possono prosperare lì. Ora che sappiamo dove cercarli, possiamo fornire misure di conservazione più mirate per salvaguardare il loro futuro».
Precedenti ricerche hanno dimostrato che la sensibilità ambientale delle specie vegetali dell'Antartide le rende degli ottimi barometri del cambiamento climatico regionale. Monitorare la loro presenza in Antartide, un territorio ancora pochissimo disturbato, potrebbe fornire indizi su come tipi di vegetazione simili possano rispondere al cambiamento climatico in altri ecosistemi fragili in tutto il mondo, come molte parti dell'Artico.
Il coautore principale dello studio, Andrew Gray del NINA, conclude: «Approcci di telerilevamento come questo sono metodi a basso impatto per studiare il fragile ecosistema dell'Antartide e monitorare i cambiamenti della sua vegetazione in futuro».
