Secondo lo studio “Electrostatic pollination by butterflies and moths”, pubblicato recentemente sul Journal of the Royal Society Interface by Sam England e Daniel Robert della School of Biological Sciences dell’università di of Bristoli, «Le farfalle e le falene raccolgono così tanta elettricità statica durante il volo che i granuli di polline dei fiori possono essere trascinati dall'elettricità statica attraverso l'aria per diversi millimetri o centimetri». Qyindi farfalle e falene sarebbero impollinatori molto più efficienti ed efficaci di quanto si credesse finora.
England e Robert hanno anche notato che «La quantità di elettricità statica trasportata da farfalle e falene varia tra le diverse specie e che queste variazioni sono correlate a differenze nella loro ecologia, come visitano i fiori, se provengono da un ambiente tropicale o se volano durante il giorno o la notte. Si tratta della prima prova a suggerire che la quantità di elettricità statica che un animale accumula è una caratteristica che può essere adattiva e quindi l'evoluzione può agire su di essa tramite selezione naturale».
England ha sottolineato che «Sapevamo già che molte specie di animali accumulano elettricità statica mentre volano, molto probabilmente attraverso l'attrito con l'aria. C'erano anche stati suggerimenti sul fatto che questa elettricità statica potrebbe migliorare la capacità degli animali che visitano i fiori, come api e colibrì, di impollinare, attirando il polline tramite attrazione elettrostatica. Tuttavia, non si sapeva se questa idea si potesse applicare alla più ampia gamma di impollinatori ugualmente importanti, come farfalle e falene. Quindi, abbiamo deciso di testare questa idea e vedere se anche farfalle e falene accumulano carica e, in tal caso, se questa carica è sufficiente ad attrarre il polline dai fiori sui loro corpi».
Lo studio ha coinvolto 269 farfalle e falene di 11 specie, native di cinque continenti e che vivono in diverse nicchie ecologiche, i ricercatori le hanno confrontate per vedere se questi fattori ecologici erano correlati alla loro carica, stabilendo se la carica statica è una caratteristica su cui l'evoluzione può agire. England è convinto che «Stiamo delineando un quadro più chiaro di come l'influenza dell'elettricità statica sull'impollinazione possa essere molto potente e diffusa. Stabilire la carica elettrostatica come una caratteristica su cui l'evoluzione può agire, apre molte domande su come e perché la selezione naturale potrebbe portare gli animali a trarre beneficio o sofferenza dalla quantità di elettricità statica che accumulano».
All’università di Bristol fanno notare che «iIn termini di applicazioni pratiche, questo studio apre le porte alla possibilità che le tecnologie aumentino artificialmente le cariche elettrostatiche degli impollinatori o del polline, al fine di migliorare i tassi di impollinazione in contesti naturali e agricoli».
England ha concluso: «Abbiamo scoperto che farfalle e falene accumulano così tanta elettricità statica durante il volo che il polline viene letteralmente trascinato verso di loro attraverso l'aria quando si avvicinano a un fiore. Questo significa che non hanno nemmeno bisogno di toccare i fiori per impollinarli, il che le rende molto brave nel loro lavoro di impollinatori e sottolinea quanto potrebbero essere importanti per il funzionamento dei nostri ecosistemi floreali. Personalmente, mi piacerebbe fare un'indagine più ampia su quante più specie di animali possibili, vedere quanta elettricità statica accumulano e poi cercare eventuali correlazioni con la loro ecologia e stile di vita. Allora potremo davvero iniziare a capire come interagiscono evoluzione ed elettricità statica!»
