Il nuovo studio studio “Silicone wristbands reveal ubiquitous human exposure to ortho-phthalates and non-ortho-phthalate plasticizers in Southern California”, pubblicato su Environmental Research da Aalekhya Reddam e David Volz dell’università della California - Riverside e da Nicholas Herkert e Heather Stapleton della Duke University, documenta come i cittadini della California meridionale siano esposti cronicamente a sostanze chimiche tossiche presenti nell'aria, chiamate plastificanti, tra le quali una che è stata bandita dagli articoli per bambini e dai prodotti di bellezza».
L’autore corrispondente dello studio, David Volz, professore di scienze ambientali all’UC-Riverside, ricorda che «I plastificanti sono composti chimici che rendono i materiali più flessibili. Sono utilizzati non solo per le cannucce e per le buste della spesa ,ma in un'ampia gamma di prodotti che vanno dai lunchbox e dalle tende da doccia ai tubi da giardino e ai rivestimenti».
I precedenti programmi di monitoraggio della California si erano concentrati sui plastificanti orto-ftalati, alcuni dei quali sono stati eliminati gradualmente dai processi di produzione a causa delle preoccupazioni per la salute e l'ambiente. Meno ricerche si sono concentrate sugli effetti sulla salute dei loro sostituti, i orto-ftalati e il nuovo studio ha rivelato la presenza di entrambi i tipi di plastificanti nell'aria in tutta la California meridionale.
Volz è molto preoccupato: «I livelli di questi composti sono alle stelle. Non ce lo aspettavamo. Di conseguenza, abbiamo ritenuto importante che le persone venissero a conoscenza di questo studio».
Anche il National Institute of Environmental Health Sciences Usa vuole dare maggiore visibilità ai risultati di questo studio, uno dei pochi a documentare la presenza di ftalati nell'aria degli ambienti urbani, e per questo gli ha dato grande risalto nel numero di ottobre della sua newsletter mensile “Environmental Factor”.
I ricercatori dell’UC-Riverside e della Duke University I hanno monitorato due gruppi di studenti universitari che si spostavano da diverse parti della California meridionale. Entrambi i gruppi indossavano braccialetti in silicone progettati per raccogliere dati sulle esposizioni chimiche nell'aria. Il primo gruppo ha indossato i propri braccialetti per 5 giorni nel 2019, mentre il secondo gruppo ha indossato 2 braccialetti diversi per 5 giorni ciascuno nel 2020. Entrambi i gruppi hanno indossato i braccialetti ininterrottamente, per tutto il giorno, mentre svolgevano le loro attività. Alla fine del periodo di raccolta dati, i ricercatori hanno tagliato i braccialetti in pezzi, quindi hanno analizzato le sostanze chimiche che contenevano.
Il precedente studio “Longer commutes are associated with increased human exposure to tris(1,3-dichloro-2-propyl) phosphate”, pubblicato nel marzo 2020 su Environment International. dallo stesso team di ricerca, si era concentrato sul TDCIPP, un ritardante di fiamma e un noto cancerogeno, rilevato nei braccialetti, evidenziando che «Più lungo è il tragitto casa-lavoro di uno studente, maggiore è la sua esposizione al TDCIPP». Ma, a differenza del TDCIPP, che molto probabilmente migra nella polvere dai sedili delle auto dei pendolari, il team non riesce a individuare l'origine dei plastificanti: «Poiché sono trasportati dall'aria, anziché legati alla polvere, i braccialetti potrebbero averli raccolti ovunque, anche fuori dalle auto degli studenti».
Per ogni grammo di braccialetto sminuzzato, il team ha trovato tra 100.000 e 1 milione di nanogrammi di 3 ftalati, DiNP, DEHP e DEHT. «Sono stati misurati 10 plastificanti totali, ma i livelli di questi tre spiccavano – dicono i ricercatori - Sia DiNP che DEHP sono inclusi nell'elenco della Proposition 65 della California, che contiene sostanze chimiche note per causare cancro, difetti alla nascita o altri danni riproduttivi. Il DEHT è stato introdotto come alternativa, ma i suoi effetti sulla salute umana non sono stati ben studiati».
Il nuovo studio evidenzia che l'introduzione del DEHT non ha fatto molto per ridurre il livello di esposizione delle persone a DiNP o DEHP. I livelli di tutte e tre le sostanze chimiche rilevati da Volz e dal suo team erano simili a quelli rilevati dai ricercatori in studi non correlati condotti sulla costa orientale Usa e i ricercatori avvertono che «Nonostante le differenze climatiche, è probabile che l'aria su entrambe le coste contenga livelli simili di ftalati».
Volz conclude: «Non importa chi sei o dove ti trovi, il tuo livello giornaliero di esposizione a queste sostanze chimiche plastificanti è elevato e persistente. Sono onnipresenti. Studi come questo amplificano la necessità di trovare alternative alla plastica. Man mano che la plastica si degrada, questi composti e altri simili si disperdono nell'ambiente e nel corpo. L'unico modo per ridurre la concentrazione di plastificanti nell'aria è diminuire la nostra produzione e il consumo di materiali contenenti plastificanti».
