Viaggiare in auto contribuisce all'inquinamento atmosferico, una delle principali cause di malattie cardiache e polmonari, tra cui attacchi d'asma e limita anche le opportunità dei bambini di fare attività fisica, ostacolandone lo sviluppo, la salute mentale e aumentando il rischio di obesità e malattie croniche.
Nonostante le linee guida del Regno Unito raccomandino una media giornaliera di 60 minuti di attività fisica da moderata a intensa per bambini in età scolare e adolescenti, nel 2021 solo il 45% dei bambini di età compresa tra 5 e 16 anni aveva raggiunto questi livelli. Nel Regno Unito un bambino su 3 i età compresa tra 10 e 11 anni è sovrappeso o obeso.
Ad aprile 2019, Londra ha introdotto l'Ultra-Low Emission Zone (ULEZ) per contribuire a migliorare la qualità dell'aria riducendo il numero di veicoli su strada che non rispettano gli standard sulle emissioni. Secondo Transport for London, entro i primi 10 mesi dalla sua introduzione l'ULEZ del centro di Londra ha ridotto gli ossidi di azoto del 35% e il particolato del 15%.
Secondo lo studio “Children’s Health in London and Luton (CHILL) cohort: A 12-month natural experimental study of the effects of the Ultra Low Emission Zone on children’s travel to school”, pubblicato sull’International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity (IJBNPA) da un team di ricercatori ri guidato dall’università di Cambridge e della Queen Mary University di Londra, ha esaminato l'impatto dell'ULEZ sul modo in cui i bambini britannici vanno a scuola e ne è emerso che «Quattro bambini su dieci nel centro di Londra che andavano a scuola in auto sono passati a modalità di trasporto più attive, come camminare, andare in bicicletta o usare i mezzi pubblici. Nell'area di confronto senza ULEZ, Luton, solo due bambini su dieci hanno effettuato questo passaggio nello stesso periodo».
La ricerca, che faceva parte dello studio Children's Health in London and Luton (CHILL), ha esaminato i dati di quasi 2.000 bambini di età compresa tra 6 e 9 anni che frequentano 84 scuole primarie a Londra e nell'area di controllo di Luton. 44 scuole erano situate con aree all'interno o al confine con l'ULEZ di Londra e sono state confrontate con un numero simile a Luton e Dunstable (che fungevano da gruppo di confronto). L'inclusione del sito di confronto ha consentito ai ricercatori di trarre conclusioni più solide e di aumentare la fiducia nell'attribuire i cambiamenti osservati all'introduzione dell'ULEZ. I ricercatori hanno raccolto dati dal periodo compreso tra giugno 2018 e aprile 2019, prima dell'implementazione dell'ULEZ, e nuovamente dal periodo compreso tra giugno 2019 e marzo 2020, l'anno successivo all'implementazione dell'ULEZ ma prima delle chiusure delle scuole dovute al Covid-19.
Lo studio videnzia che «Tra i bambini di Londra che viaggiavano in auto prima dell'introduzione dell'ULEZ, 4 su 10 (42%) sono passati alla modalità attiva, mentre uno su 20 (5%) è passato dalla modalità attiva a quella inattiva.Al contrario, solo 2 bambini su 10i (20%) a Luton sono passati dal viaggio in auto a modalità attive, mentre un numero simile (21%) è passato dal viaggio attivo a quello in auto. Questo significa che i bambini di Londra all'interno dell'ULEZ avevano 3,6 volte più probabilità di passare dal viaggio in auto a modalità di viaggio attive rispetto ai bambini di Luton e molto meno probabilità (0,11 volte) di passare a modalità inattive».
L'impatto dell'ULEZ sul passaggio a modalità di spostamento attive è stato più forte per quei bambini che vivevano a più di mezzo miglio (0,78 km) dalla scuola. I ricercatori fanno notare che «Questo è probabilmente dovuto al fatto che molti bambini che vivono più vicino alla scuola andavano già a piedi o in bicicletta a scuola prima dell'ULEZ e quindi c'era più potenziale di cambiamento in coloro che vivevano più lontano dalla scuola».
La principale autrice dello studio, Christina Xiao dell'MRC Epidemiology Unit della School of Clinical Medicine dell’università di Cambridge, sottolinea che «L'introduzione dell'ULEZ ha portato a cambiamenti positivi nel modo in cui i bambini si recano a scuola: a Londra, un numero molto maggiore di bambini è passato da mezzi di trasporto inattivi a mezzi di trasporto attivi rispetto a Luton. Data l'elevata vulnerabilità dei bambini all'inquinamento atmosferico e il ruolo fondamentale dell'attività fisica per la loro salute e il loro sviluppo, i disincentivi finanziari all'uso dell'auto potrebbero incoraggiare abitudini di viaggio più sane tra questa giovane popolazione, anche se non sono necessariamente mirati a loro».
L'altra autrice principale, Jenna Panter, anche lei dell’ dell'MRC Epidemiology Unit, ha ricordato che «Il governo precedente si era impegnato ad aumentare la quota di bambini che vanno a scuola a piedi entro il 2025 e speriamo che il nuovo governo segua l'esempio. Cambiare il modo in cui i bambini si recano a scuola può avere effetti significativi sui loro livelli di attività fisica, apportando allo stesso tempo altri co-benefici come il miglioramento della congestione e della qualità dell'aria, poiché circa un quarto dei viaggi in auto nelle ore di punta del mattino a Londra sono effettuati per accompagnare i bambini a scuola».
Dopo l'introduzione dell'ULEZ nel centro di Londra, il numero totale di veicoli sulle strade è diminuito del 9% e del 34% i veicoli che non rispettavano gli standard richiesti sulle emissioni di gas di scarico, senza alcuna chiara evidenza che il traffico si stesse invece spostando verso le aree vicine.
L'autore senior dello studio, Chris Griffiths del Wolfson Institute of Population Health della Queen Mary University di Londra, conclude: «Stabilire abitudini sane in anticipo è fondamentale per un'età adulta sana e per prevenire malattie invalidanti a lungo termine, in particolare l'obesità e le malattie invalidanti ad essa associate. Il design robusto del nostro studio, con Luton come area di confronto, suggerisce fortemente che l'ULEZ stia portando a questo passaggio allo spostamento attivo. Questa è la prova che i programmi di intervento della Clean Air Zone volti a ridurre l'inquinamento atmosferico hanno il potenziale per migliorare anche la salute pubblica generale affrontando i fattori chiave che contribuiscono alla malattia».
