Ondate di caldo e di freddo si verificano sia sulla superficie degli oceani che nelle loro profondità e la loro frequenza è influenzata dalle correnti oceaniche. Le ondate di caldo marine (MHW) sulla superficie del mare sono studiate da un decennio, ma il nuovo studio “Common occurrences of subsurface heatwaves and cold spells in ocean eddies”, appena pubblicato su Nature da un team di ricercatori dell’Accademia cinese delle scienze e della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) dell’Australia, ha scoperto che «l'80% delle MHW al di sotto dei 100 metri sono indipendenti da eventi in superficie», evidenziando un aspetto del riscaldamento degli oceani precedentemente trascurato.
I ricercatori spiegano che «Le MHW sono eventi di temperatura prolungati che possono causare gravi danni agli habitat marini, come impatti sulle barriere coralline e spostamenti di specie. Questi eventi stanno diventando più frequenti a causa del riscaldamento globale, con notevoli avvenimenti al largo della costa orientale dell'Australia e della Tasmania, così come della costa nord-orientale del Pacifico e dell'Atlantico settentrionale».
Di solito, le MHW sono state tracciate tramite dati satellitari concentrandosi sulle temperature superficiali. Il nuovo studio indica che «Le ondate di calore in acque profonde potrebbero essere significativamente sottostimate, rivelando una lacuna critica nella nostra comprensione del loro impatto completo».
La prima analisi globale al mondo su questo fenomeno ha utilizzato dati osservativi provenienti da oltre due milioni di profili di temperatura oceanica provenienti dagli oceani di tutto il mondo. Uno degli autori dello studio, Ming Feng del CSIRO, ricorda che «La conoscenza degli eventi che si verificano nelle profondità è stata finora limitata. La nostra ricerca rivela che le MHW sono spesso nascoste sotto la superficie e si verificano separatamente da quelle in superficie. Le profondità dell'oceano ospitano una vasta gamma di forme di vita marina, tra cui plancton e specie ittiche. Queste scoperte approfondiscono la nostra comprensione della frequenza e dell’intensità degli eventi di temperature estreme sotto la superficie dell’oceano e delle possibili implicazioni».
Lo studio evidenzia anche l'influenza delle correnti oceaniche, in particolare dei vortici, sulle MHW, indicando che sono un fattore chiave degli eventi sottomarini: «Gli Eddy sono correnti vorticose che alterano l'assorbimento, la ridistribuzione e l'immagazzinamento del calore nell'oceano. Svolgono un ruolo importante nella variabilità della temperatura. I nostri risultati mostrano che le onde di marea a profondità maggiori sono spesso associate a vortici oceanici. Il riscaldamento globale ha intensificato le temperature estreme nei vortici nei nostri oceani negli ultimi decenni, principalmente a causa di un aumento dell'energia all’interno dei vortici. Questo potrebbe causare MHW più frequenti e gravi sotto la superficie. Nella regione della Corrente dell'Australia orientale, i dati del Sistema integrato di osservazione marina australiano rivelano che oltre il 70% delle MHW sotto la superficie si verificano nei vortici oceanici».
I vortici oceanici possono influire sull'acidificazione, sui livelli di ossigeno e sulle concentrazioni di nutrienti nell'oceano e i ricercatori sono convinti che «Comprendere i fattori che determinano grandi fenomeni sottomarini, come i vortici, aiuterà a valutare meglio questi eventi in un clima in riscaldamento e a prevederli in futuro. Questa ricerca contribuirà anche ad aumentare la nostra comprensione degli impatti dell'inquinamento marino sul ciclo di vita e sulla distribuzione degli organismi marini».
