Gruppi di finanziatori stanno iniettando decine di milioni di dollari in un piano ambizioso per risolvere il più grande problema nella consulenza scientifica: fornire prove ai governi. L’argomento è stato affrontato in un approfondito articolo pubblicato da Nature. L’obiettivo di questi finanziatori è costruire un sistema che consenta ai responsabili politici di tutto il mondo di generare rapide sintesi scientifiche che li aiutino ad adottare politiche basate sull'evidenza volte a risolvere problemi critici come il cambiamento climatico.
«Alla fine potremmo beneficiare immensamente di un mondo in cui c’è una sintesi completa delle prove su ogni grande problema sociale, e che è continuamente aggiornato e disponibile per tutti», afferma Will Moy, che guida la Campbell Collaboration, un’organizzazione internazionale senza scopo di lucro che supporta le revisioni delle scienze sociali.
Sebbene i ricercatori generino un gran numero di studi in aree rilevanti per la politica, le sintesi che mostrano il peso delle prove su un determinato argomento sono rare in molti campi e non vengono abitualmente utilizzate per guidare l’elaborazione delle politiche. «C’è un’enorme domanda» da parte dei responsabili politici per tali sintesi, afferma Jen Gold, direttore della ricerca presso l’Economic and Social Research Council (Escr), un’agenzia di finanziamento del Regno Unito. «Ma l’offerta non corrisponde».
Le sintesi delle prove sono «tutto ciò che il mondo sa su come risolvere un problema importante in un unico posto», dice Moy. In medicina, i medici utilizzano abitualmente migliaia di revisioni sistematiche - sintesi meticolose di studi come studi randomizzati sui farmaci - che mostrano se un trattamento aiuta o danneggia. Ma la maggior parte degli altri campi manca di una base così ampia.
Per iniziare a correggere questa situazione, l’Esrc e Wellcome, il finanziatore della ricerca biomedica di Londra, hanno annunciato il 21 settembre che stanno investendo rispettivamente 9,2 milioni di sterline (12,2 milioni di dollari) e circa 45 milioni di sterline, in cinque anni per la realizzazione di database e strumenti che possono aiutare a sintetizzare la ricerca. Il ministro della scienza del Regno Unito Patrick Vallance e il capo di Wellcome John-Arne Røttingen hanno annunciato il finanziamento in un evento di New York legato al Vertice del Futuro delle Nazioni Unite, un incontro organizzato per cercare di realizzare un mondo migliore, anche attraverso la scienza. I ricercatori hanno accolto con favore la notizia - ritenuta uno dei più grandi investimenti una tantum nella sintesi delle prove - e affermano che è tempestiva perché i progressi dell’intelligenza artificiale (AI) stanno accelerando il processo di ricerca. Ma l’IA sta anche rendendo la missione più difficile, perché i chatbot AI come ChatGPT possono generare riassunti di ricerca credibili ma potenzialmente fuorvianti.
Produrre sintesi è di solito lento, difficile e costoso. I ricercatori che intraprendono una revisione sistematica devono setacciare i database di tutto il alla ricerca di studi potenzialmente rilevanti. Quindi riducono una lunga lista di migliaia di studi ai pochi più rilevanti, valutano la loro affidabilità, estraggono i dati e combinano i risultati, a volte utilizzando un metodo statistico chiamato meta-analisi. Anche una volta completate, le sintesi delle prove spesso non raggiungono i decisori politici e diventano rapidamente non aggiornate, man mano che nuove ricerche vengono realizzate. «Se un politico viene con una domanda, non dovrebbero volerci tre mesi per trovare la ricerca», afferma James Thomas, uno specialista di sintesi di ricerca presso l’University College di Londra.
Il problema è diventato acuto durante la pandemia di COVID-19, quando le autorità di tutto il mondo volevano sintesi rapide per informare circa le decisioni prese su farmaci, mascherine e lockdown. All'inizio, gli scienziati non potevano fornirli abbastanza velocemente, ma poi hanno prodotto troppe sintesi duplicate e recensioni scadenti.
Il sogno degli scienziati è che chiunque, ovunque, possa assemblare una sintesi su misura per la propria domanda con la semplice pressione di un pulsante. Per fare ciò, i ricercatori vorrebbero avere “banche di prove”: database condivisi di studi preselezionati etichettati con informazioni, come metodo e posizione, e con dati in un formato comune in modo che possano essere combinati. Gli strumenti di intelligenza artificiale farebbero la maggior parte della fatica di ordinare gli studi e sintetizzare i dati, con gli esseri umani che controllano la qualità, ad esempio, valutando qualsiasi pregiudizio negli studi sottostanti l’indagine dell’IA.
Alcuni database sono a metà strada, in questo percorso. La Education Endowment Foundation (Eef), un ente di beneficenza di Londra, ha un database di oltre 3.500 studi educativi. Utilizzandolo, l’organizzazione ha costruito una serie di revisioni sistematiche che rivelano l'impatto sull'apprendimento del tutoraggio, dei compiti a casa e delle dimensioni della classe. Condivide il database e le revisioni con diversi paesi per evitare che altri ripetano il lavoro.
Gli ultimi investimenti potrebbero portare a una serie di database simili a quelli dell’Eef, contenenti studi pronti per la sintesi per importanti aree politiche, come la protezione ambientale. Da questi, si potrebbero costruire banche di sintesi di prove aggiornabili che rivelerebbero, ad esempio, cosa funziona per ridurre il cambiamento climatico, migliorare la salute mentale e aumentare l’occupazione giovanile.
Wellcome intende finanziare consorzi che sviluppano piattaforme di dati e strumenti che aiutano a raggiungere questo obiettivo. L’organizzazione è nota per finanziare la ricerca sanitaria, ma questo denaro potrebbe aiutare a dare un senso alle prove in qualsiasi disciplina. L’Esrc prevede di finanziare un consorzio per accelerare la sintesi delle prove e vuole anche che il suo consorzio sviluppi modi per rendere più facile per i responsabili politici utilizzare le sintesi delle prove. Ad esempio, alcuni dipendenti pubblici del Regno Unito stanno iniziando a utilizzare uno strumento di intelligenza artificiale chiamato Redbox Copilot per analizzare e riassumere documenti e discorsi governativi. I ricercatori potrebbero costruire strumenti che incanalano «prove di revisione sistematica anche in quel processo», dice Gold.
