Gli scienziati stanno analizzando attentamente come l'Oceano Pacifico sta cambiando dalle condizioni più calde della media di El Niño all'inizio di quest'anno alle condizioni più fredde della media previste per La Niña entro la fine dell'estate. Ma la su Climate.gov la National Oceanic and Atmospheric Administration Usa (NOAA) avverte che «Qualcosa di simile potrebbe cuocere quest'estate nell'Oceano Atlantico. Gran parte del Nord Atlantico è stata estremamente calda finora quest'anno. Al contrario, dall'inizio di giugno, la temperatura della superficie del mare (SST) nell'Atlantico equatoriale centrale è stata di 0,5 - 1,0 gradi Celsius più fredda della media per questo periodo dell'anno. Se queste condizioni fredde persistono fino alla fine di agosto, potrebbe essere dichiarato un fenomeno noto come Atlantic Niña».
La Niña Atlantica è la fase fredda dell’Atlantic zonal model che, proprio come la El Niño-Southern Oscillation (ENSO), oscilla tra fasi fredde e calde ogni pochi anni. La NOAA ricorda che «In genere, le temperature della superficie del mare nell'Atlantico equatoriale orientale hanno un ciclo stagionale piuttosto sorprendente. Le acque più calde dell'anno si verificano in primavera, mentre le acque più fredde dell'anno, al di sotto dei 25 gradi Celsius o 77 gradi Fahrenheit, si verificano da luglio ad agosto. Questo raffreddamento estivo è dovuto ai venti che agiscono sulla superficie dell'oceano. Durante tutto l'anno, La Terra ha una fascia di precipitazioni attorno ai tropici. Spinta dal più forte riscaldamento solare, questa fascia di precipitazioni migra verso nord durante l'estate nell'emisfero settentrionale. I temporali regolari attirano aria da sud-est sull'Atlantico equatoriale. Questi venti costanti da sud-est sono abbastanza forti da trascinare le acque superficiali lontano dall'equatore, il che porta acqua relativamente fredda dagli strati oceanici più profondi in superficie. Questo processo, noto come upwelling equatoriale, forma una lingua di acqua relativamente fredda lungo l'Atlantico equatoriale durante i mesi estivi. Tuttavia, ogni pochi anni questa lingua fredda è sostanzialmente più calda o più fredda della media a causa delle oscillazioni dell’Atlantic zonal mode. Gli eventi freddi sono chiamati Atlantic Niña; gli eventi caldi sono chiamati Atlantic Niño».
Le definizioni esatte variano, ma in genere, per venire qualificate come Atlantic Niño o Niña le anomalie della temperatura media della superficie del mare su 3 mesi nell'Atlantico equatoriale orientale devono superare ±0,5 gradi Celsius per almeno due stagioni sovrapposte
Il 2024 è iniziato con temperature superficiali del mare estremamente calde nell'Atlantico equatoriale orientale da febbraio a marzo, quando le temperature hanno superato i 30 gradi Celsius, il massimo dal 1982. Altrettanto notevole è stata la rapida transizione da anomalie SST calde a fredde. «Mai prima d'ora l'Atlantico equatoriale orientale aveva oscillato così rapidamente da un evento estremo all'altro – fa notare la NOAA . Sorprendentemente, le anomalie fredde osservate nell'Atlantico equatoriale orientale durante giugno/luglio 2024 coincidono con un indebolimento degli alisei da sud-est vicino all'equatore. I venti equatoriali indeboliti sono solitamente associati a una riduzione dell’upwelling e ad anomalie calde. Solo a sud di 5 gradi sud gli alisei da sud-est erano più forti del solito. Al momento, queste condizioni atmosfera-oceano, apparentemente sfavorevoli per un evento Atlantic Niña in via di sviluppo, sono piuttosto sconcertanti. Dovremo scavare più a fondo per rivelare le cause esatte di questo evento apparentemente insolito».
Si potrebbe pensare che una differenza di temperatura di ±0,5 gradi Celsius nell'Atlantico tropicale non sia un granché, ma questa differenza può avere un impatto enorme sulle precipitazioni sulle terre emerse: «La riduzione delle precipitazioni sulla regione del Sahel, l'aumento delle precipitazioni sul Golfo di Guinea e gli spostamenti stagionali della stagione delle piogge nel nord-est del Sud America sono stati tutti attribuiti agli eventi Atlantic Niño – chiarisce il tapporto - Inoltre, è stato dimostrato che gli Atlantic Niño aumentano la probabilità che si sviluppino uragani potenti vicino alle isole di Capo Verde. La previsione stagionale della NOAA di un'attività di uragani superiore alla norma per il 2024 si basa sulle condizioni previste di La Niña nel Pacifico equatoriale e sulle temperature calde dell'oceano nell'Atlantico settentrionale tropicale. Sarà interessante monitorare se questa Atlantic Niña si svilupperà completamente e, in tal caso, se avrà un effetto smorzante sull'attività degli uragani con l'avanzare della stagione».
Intanto la NOAA nelle prossime settimane riuscirà a capire se una Niña atlantica si sarà sviluppata completamente ed esaminerà anche alcune delle ipotesi degli scienziati su cosa inneschi questi eventi e come la loro frequenza potrebbe essere influenzata nel corso del prossimo secolo dal riscaldamento globale causato dall'uomo.
