I mega incendi che da settimane che stanno incenerendo vaste aree dell'America settentrionale occidentale non sono solo colossali e rapidi, ma hanno anche creato temporali, «Un esempio di un comportamento insolito degli incendi che, secondo gli scienziati, sta diventando sempre più comune con il cambiamento climatico – scrive Brian Owens su Nature - Sia il Park Fire, che ha bruciato più di 160.000 ettari nella California settentrionale, sia il Jasper Fire, che ha distrutto circa un terzo della località turistica di Jasper in Canada, hanno generato nubi "pirocumulonembi", imponenti formazioni in grado di sputare fulmini, innescando potenzialmente altri incendi».
Fino a poco tempo fa, le segnalazioni di pirocumulonembi erano relativamente rare. il canadese Mike Flannigan, che studia gli incendi boschivi alla Thompson Rivers University di Kamloops, ha sopiegato su Nature che «Prima del 2023, il record globale era di 102 avvistati in un solo anno, 50 dei quali in Canada. Durante la stagione degli incendi estremamente attiva dell'anno scorso, ne sono stati segnalati 140 solo in Canada. Anche quest'anno è stato segnalato un numero superiore alla norma. Possiamo aspettarcene di più in futuro, a meno che non cambiamo i nostri modi di vivere».
I giganteschi incendi di Park e Jasper hanno sorpreso i vigili del fuoco per come si sono propagati rapidamente: per esempio, il Jasper Fire ha raggiunto la città nella metà del tempo previsto dai modelli. Daniel Swain, un climatologo presso dell'università della California - Los Angeles, fa notare che «La triste realtà è che in un certo senso non si tratta di casi estremi. Negli ultimi anni abbiamo visto molti incendi comportarsi come questi, il che non credo sia affatto rassicurante».
Quando il 24 luglio i pompieri sono arrivati per la prima volta sul fronte del Park Fire nei dintorni di Chico, in California, il 24 luglio, avevano una possibilità di spegnerlo. L'incendio doloso aveva percorso solo 1 o 2 ettari, ma presto è diventato incontrollabile, troppo grande e troppo veloce per essere contenuto. In tre giorni, aveva bruciato più di 140.000 ettari. Ora è il quarto incendio più grande nella storia della California.
Un paio di giorni prima, più a nord, un altro mega incendio ha attraversato il Jasper National Park e poi un muro di fuoco alto 100 metri ha distrutto centinaia di edifici nella città di Jasper.
James Gomez, dell’università della California – Riverside, spiega a sua volta su Nature che «Ci sono tre ingredienti essenziali per un grande incendio boschivo: combustibile secco; clima caldo, secco e ventoso; una fonte di accensione. Il cambiamento climatico sta rendendo due di questi più comuni. Le condizioni saranno ideali per incendi come questi sempre più spesso».
Prima che scoppiassero gli incendi di Park e Jasper, entrambe le regioni erano state colpite da prolungate e soffocanti ondate di caldo che hanno seccato le foreste facendone un’esca per gli incendi. Rispetto all'aria fredda, l'aria calda trattiene più umidità, circa il 7% in più per grado Celsius, e quindi assorbe più acqua dalla vegetazione sul terreno. Un clima più caldo si traduce quindi in un combustibile più secco e Swain sottolinea che «La vegetazione più secca brucia più facilmente e più intensamente, quindi si hanno incendi più rapidi che sono più intensi in termini di produzione termica ed è probabile he creino comportamenti di incendio inusuali ed estremi».
I pirocumulonembi (pyroCb), che Swain chiama «dinamo di combustione» sono uno degli effetti delle ondate di caldo. Flannigan dice che «Le nubi piroCb generano fulmini che possono innescare decine di nuovi incendi a molti chilometri dall'incendio principale. Possono anche innescare venti che portano a una diffusione dell'incendio più rapida e meno prevedibile. Questo significa che gli incendi che generano nubi di piroCb sono intensi e in rapido movimento. L'incendio di Jasper è un esempio: quando è iniziato, la modellazione suggeriva che ci sarebbero voluti 4 giorni per raggiungere la città di Jasper. Ci è arrivato in 2, in parte a causa dell'effetto pirocumulonembo. Il sistema di modellazione è costruito per incendi causati dal vento, non per i piroCb».
Gomez aggiunge che «Il fumo e la fuliggine generati dai grandi incendi intrappolano anche la luce solare, rendendo le giornate più calde e secche del normale. Questo, di per sé, può alimentare un incendio. Crea un feedback in cui gli incendi possono sostenersi di più. Può anche creare condizioni favorevoli all'avvio di nuovi incendi».
Swain fa notare un altro aspetto del problema: «Le pratiche di gestione del territorio degli ultimi 150 anni hanno contribuito anche a quello che è noto come deficit di incendi in gran parte degli Stati Uniti occidentali,. Le rigide pratiche di soppressione degli incendi e l'allontanamento delle popolazioni indigene dalle loro terre hanno fatto sì che ora ci siano meno incendi sul terreno di quanto non ci siano stati per migliaia di anni. Di conseguenza, le foreste sono diventate più dense. A causa di queste politiche, c'è più combustibile per gli incendi di quanto non ce ne sarebbe stato prima. Non è così che la foresta apparirebbe nel suo stato naturale».
Anthony Taylor, specialista in gestione forestale dell’università del New Brunswick – Fredericton, conclude: «In Canada, dove le foreste sono naturalmente più dense e la densità di popolazione è inferiore, questo problema è minore. La misura più importante per prevenire questi incendi estremi è rallentare gli effetti del cambiamento climatico. Siamo su una certa traiettoria, Ma c'è ancora tempo per non imboccare quella strada catastrofica».
