Mpox: cosa c’è da sapere sulla nuova emergenza sanitaria

La rapida diffusione in Africa di un nuovo ceppo virulento del cosiddetto vaiolo delle scimmie, noto a livello internazionale come Mpox ha spinto la scorsa settimana l’Organizzazione mondiale della sanità (Oms) a dichiarare ancora una volta un’emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale.

Ma di cosa si tratta, da dove viene e come può il mondo affrontare la minaccia, che inevitabilmente solleva lo spettro di pandemie passate come il Covid-19 e la diffusione precoce delle infezioni da Hiv?

Ecco le informazioni principali pubblicate sul sito web delle Nazioni unite.

Prima di tutto: cos'è il vaiolo denominato mpox?

Precedentemente nota come vaiolo delle scimmie, la malattia virale può diffondersi tra le persone, principalmente attraverso il contatto ravvicinato, e occasionalmente dall’ambiente alle persone attraverso oggetti e superfici che sono state toccate da una persona affetta da vaiolo.

Secondo l'Oms, la malattia ha avuto origine nella Repubblica democratica del Congo nel 1970 e lì all’epoca è stata trascurata.

«È tempo di agire con decisione per evitare che la storia si ripeta», ha affermato Dimie Ogoina, che presiede il Comitato di emergenza dei regolamenti sanitari internazionali, che fornisce consulenza all’Oms su tali questioni.

Endemica nell’Africa centrale e occidentale, la malattia infettiva ha successivamente causato un’epidemia globale nel 2022, portando a un’emergenza sanitaria pubblica dell’Oms a luglio quando è diventata un’epidemia multinazionale.

A seguito di una serie di consultazioni con esperti globali, l’Oms ha iniziato a utilizzare il nuovo termine “mpox” come sinonimo di vaiolo delle scimmie.

Quali sono i sintomi?

I sintomi comuni della malattia includono un'eruzione cutanea che dura da due a quattro settimane, che può associarsi a febbre, mal di testa, dolori muscolari, mal di schiena, affaticamento e linfonodi ingrossati.

L'eruzione cutanea ha l'aspetto di vescicole e può colpire il viso, i palmi delle mani, le piante dei piedi, l'inguine, le regioni genitali e/o anali, la bocca, la gola o gli occhi. Il numero di piaghe può variare da una a diverse migliaia.

Le persone affette da vaiolo sono considerate contagiose almeno fino a quando tutte le loro vescicole non si sono ricoperte di crosta, le croste sono cadute e sotto si è formato un nuovo strato di pelle e tutte le lesioni sugli occhi e nel corpo sono guarite. In genere ciò richiede da due a quattro settimane. I rapporti medici dei casi fin qui sviluppati mostrano che le persone possono essere nuovamente infettate dopo aver avuto la malattia.

Le persone affette da vaiolo grave possono richiedere il ricovero in ospedale, cure di supporto e farmaci antivirali per ridurre la gravità delle lesioni e abbreviare i tempi di recupero.

Come si diffonde l'mpox?

Da uomo a uomo: attraverso il contatto dell’epidermide, attività sessuale, inoltre parlare o respirare vicino a qualcuno affetto dal virus può generare particelle respiratorie infettive, ma sono necessarie ulteriori ricerche su come il virus si diffonde durante le epidemie in diversi contesti e condizioni, afferma l’Oms.

Ciò che gli scienziati sanno è che è anche possibile che il virus persista per qualche tempo su vestiti, biancheria da letto, asciugamani, oggetti, dispositivi elettronici e superfici che sono state toccate da una persona affetta dal virus. Qualcun altro che entra in contatto con questi oggetti può contrarre l'infezione senza prima lavarsi le mani prima di toccarsi occhi, naso e bocca.

Il virus può anche diffondersi al feto durante la gravidanza, durante o dopo la nascita attraverso il contatto pelle a pelle, o da un genitore affetto da mpox a un neonato o bambino durante un contatto ravvicinato.

Sebbene sia stato segnalato il contagio da parte di persone asintomatiche, ci sono ancora informazioni limitate sulla possibilità che il virus possa essere trasmesso da qualcuno infetto prima che si manifestino i sintomi o dopo che le lesioni sono guarite.

Contagio dall’uomo agli animali: poiché molte specie di animali sono note per essere sensibili al virus, esiste il rischio di propagazione del virus dall’uomo agli animali in contesti diversi.

Le persone che hanno confermato o sospettato la malattia dovrebbero evitare il contatto fisico ravvicinato con animali, compresi animali domestici come gatti, cani, criceti e gerbilli, nonché bestiame e animali selvatici.

Contagio dagli animali agli esseri umani: chi entra in contatto fisico con un animale portatore del virus, come alcune specie di scimmie - o un roditore terrestre come uno scoiattolo arboricolo - può anche sviluppare la malattia. Tale esposizione può avvenire attraverso morsi o graffi o durante attività come la caccia, la scuoiatura, la cattura con trappole o la preparazione di un pasto. Il virus può essere contratto anche mangiando carne contaminata e non ben cotta.

Può essere fatale?

Sì, per una piccola minoranza. Tra lo 0,1% e il 10% delle persone infettate dal morbo sono morte.

È importante notare che, secondo l’agenzia sanitaria delle Nazioni unite, i tassi di mortalità in diversi contesti possono differire a causa di diversi fattori, come l’accesso all’assistenza sanitaria e l’immunosoppressione sottostante, anche a causa dell’Hiv non diagnosticato o dell’Hiv avanzato.

Nella maggior parte dei casi, i sintomi della vaiolo scompaiono da soli entro poche settimane con cure di supporto, come farmaci per il dolore o la febbre, ma, in alcune persone, la malattia può essere grave o portare a complicazioni e infine alla morte.

I neonati, i bambini, le persone incinte e le persone con deficienze immunitarie preesistenti, come l'Hiv in stadio avanzato, possono essere maggiormente a rischio di malattie più gravi e di morte.

Esiste un vaccino?

SÌ. L’agenzia sanitaria delle Nazioni unite raccomanda diversi vaccini da utilizzare contro il morbo. Tuttavia, la vaccinazione di massa, introdotta durante la pandemia globale di Covid-19, non è attualmente raccomandata.

Molti anni di ricerca hanno portato allo sviluppo di vaccini più nuovi e più sicuri contro il vaiolo, una malattia ormai debellata. Alcuni di questi vaccini sono stati approvati in vari paesi per l’uso contro il morbo mpox.

Attualmente l’Oms raccomanda l’uso dei vaccini MVA-BN o LC16, oppure del vaccino ACAM2000 quando gli altri non sono disponibili.

Secondo l’Oms, solo le persone a rischio di esposizione al virus dovrebbero essere prese in considerazione per la vaccinazione. I viaggiatori che potrebbero essere a rischio sulla base di una valutazione del rischio individuale con il proprio medico, potrebbero prendere in considerazione la vaccinazione.

Come si può prevenire la malattia?

Pulire e disinfettare superfici o oggetti e lavare le mani dopo aver toccato superfici o oggetti che potrebbero essere contaminati può aiutare a prevenire la trasmissione.

Il rischio di contrarre il virus dagli animali può essere ridotto evitando il contatto non protetto con animali selvatici, soprattutto quelli malati o morti, compresa la loro carne e il loro sangue.

Nei paesi in cui gli animali sono portatori del virus, qualsiasi alimento contenente parti di animali o carne deve essere cotto accuratamente prima di essere consumato.