[09/01/2013] News
Scoperta in Vietnam un'enorme raganella volante, ma è già in pericolo di estinzione
L'erpetologa Jodi Rowlei, scientific officer dell'Australian Museum, ha rivelato su Journal of la scoperta di un'eccezionale rana volante, scoperta che condivide con tre ricercatori dell' università della Scienza Ho Chi Minh: Dao Thi Anh Tran, Huy Duc Hoang e Duong Thi Thuy Le. Si tratta di un anfibio - battezzato subito rana volante di Helen (Rhacophorus helenae) - di dimensioni eccezionali e che fino ad oggi era completamente sconosciuta alla scienza. La raganella di Helen è verde brillante con la pancia bianca, con mani e piedi palmati come un paracadute per planare da un albero all'altro.
La Rowlei sottolinea: «In un primo momento può sembrare strano che una rana così fantastica ed evidente (fino a circa 10 cm di lunghezza del corpo) potesse essere sfuggita alla scoperta fino ad oggi, a meno di 100 km da un centro urbano con oltre 9 milioni di persone (Città Ho Chi Minh, ndr). Per scoprire una specie precedentemente sconosciuta di rana, io di solito dovevo scalare aspre montagne, risalire cascate e farmi strada attraverso la vegetazione fitta e pungente della foresta pluviale. Di certo non mi aspettavo di trovare una nuova specie di rana seduta su un albero caduto in una foresta di pianura attraversata da una rete di sentieri fatti da persone e bufali, e completamente circondata da un mare di risaie. Ma queste rane sono chiamate "Flying Frog" per un motivo, ed è la loro natura arborea che probabilmente le ha tenute fuori dalla vista dei biologi per così tanto tempo».
La Rowley ha detto di aver scelto di chiamare Helen la nuova specie di raganelle in onore di sua madre, Helen Rowley, che ha fermamente sostenuto la sua unica figlia nel suo trekking attraverso le foreste del Sud-Est asiatico in cerca di rane: «A mia madre è stato recentemente diagnosticato un cancro alle ovaie e ho pensato che fosse giunto il momento che le mostrassi il mio apprezzamento per tutto quello che ha fatto per me e tutto ciò che ha caricato su se stessa nel corso degli anni».
Il termine "Flying Frog" è usato per descrivere molte rane nel genere Rhacophorus, ma la rana volante di Helen, che in realtà è una raganella, appartiene al gruppo di anfibi che hanno una maggiore capacità di planare, dotati di grandi zampe interamente palmate e con un "nastro" sulla parte esterna degli arti. La raganella di Helen è in grado planare con grazia giù dagli alberi per andare a riprodursi negli stagni della foresta, e probabilmente anche di planare da un albero all'altro, dato che vivrebbe soprattutto nella volta della foresta, il che le ha permesso di restare per così tanto tempo sconosciuta.
Per ora esemplari di Rhacophorus helenae sono stati trovati solo in due frammenti di foresta di pianura circondati da un mare di terreni agricoli nel sud del Vietnam.
Le foreste di pianura sono tra gli habitat più minacciati del mondo: la specie appena scoperta è quindi già in grande pericolo di estinzione. La Rowley evidenzia che «Un'altra delle specie più note che dipendono dalle foreste di pianura, il rinoceronte di Giava, è stata confermato estinto in Vietnam nell'ottobre 2011. La nuova specie è a grande rischio a causa della perdita di habitat e del degrado in corso: è la più grande minaccia per gli anfibi in tutto Sud-Est asiatico. Speriamo di averla scoperta appena in tempo per proteggerla».