[02/07/2012] News
Cows, le “mucche” che trasformano i rifiuti alimentari delle caffetterie Usa in biogas
Il sistema di compostaggio che si ispira alla digestione dei ruminanti
Si chiama Compact Organic Waste System (Cows, cioè mucche, ndr) e si tratta del sistema di compostaggio su piccola scala che un team che si definisce di "entrepreneurial urban cowboys", una startup del Michigan, vuole mettere nei supermercati e nelle caffetterie in tutti gli Usa. Non si tratta naturalmente dei grossi e placidi bovini che masticano erba, ma di una tecnologia che si ispira ai meccanismi digestivi dei ruminanti.
Cows è un sistema di compostaggio on-site sviluppato da ReGenerate Solutions, una startup formata da studenti dell'università del Michigan che spiegano: «Il digestore anaerobico converte il cibo scartato in metano, imitando il modo in cui nella vita reale le mucche digeriscono il loro cibo: gli organismi anaerobici nei loro stomaci scindono la cellulosa e producono come sottoprodotto il metano. Nel progetto di ReGenerate, il gas metano verrà bruciato per riscaldare l'acqua nello stesso edificio in cui si trova l'apparecchiatura Cows, il processo avverrà attraverso un "closed-loop waste-management system"».
I rifiuti alimentari rappresentano quasi il 14% dei rifiuti solidi urbani degli Usa. Gli statunitensi nel 2010 hanno buttato nella spazzatura 34 milioni di tonnellate di cibo, e secondo l'Environmental Protection Agency è stato recuperato e riciclato solo 1 milione di tonnellate.
ReGenerate spiega che «una singola unità Cows elimina più di 170 tonnellate di rifiuti in discarica, riduce le emissioni di gas serra per l'equivalente di 300 tonnellate di CO2, e produce oltre 400 milioni di Btu», cioè British thermal unit di biogas, la quantità di energia termica necessaria per innalzare la temperatura di una libbra di acqua di un grado Fahrenheit. A pieno regime uno di questi composter è in grado di trattare fino a 1.000 libbre al giorno di rifiuti di frutta, verdura, carne, latticini, cartone e potenzialmente anche di stoviglie compostabili.
Nel 2010 il progetto Cows ha vinto un premio in denaro in una business-plan competition ed il team di giovani ricercatori ha così potuto costruire ed iniziare a testare quello che il "Calf", il vitello: in prototipo su scala un 1 a 10 in scala reale del loro cassonetto/digestore. Ora stanno sviluppando due unità più grandi chiamate "Heifers" (giovenche), che trasformeranno i rifiuti alimentari da una caffetteria della Michigan State University insieme ai rifiuti da varie catene nazionali di supermercati.
Inoltre ReGenerate Solutions si è aggiudicata in seguito numerosi premi per l'innovazione, inclusi i 100.000 dollari del "Think Green prize " al Dow Sustainability Innovation Student Challenge Award. Questi finanziamenti hanno contribuito ad tenere in piedi il team che alleva le Cows e che vuole trasformare lo spreco di cibo statunitense in energia.