[28/02/2012] News

Scoperta una nuova specie di serpente marino nel nord dell'Australia

Un team di scienziati delle università australiane di Adelaide e del Queensland ha pubblicato su "ZooTaxa" la ricerca "Hydrophis donaldi (Elapidae, Hydrophiinae), a highly distinctive new species of sea snake from northern Australia" nella quale descrivono una nuova specie di serpente di mare "scoperta" nel golfo di Carpentaria.

Il serpente di mare viviparo è stata chiamata Hydrophis donaldi (Hydrophiinae), mentre il suo nome comune è "rough-scaled sea snake", e «Le analisi molecolari rivelano questa specie come un lignaggio profondamente divergente all'interno del sottogruppo Hydrophis, e separarlo da tutti i taxa» dicono d i ricercatori.

Anche le analisi del Dna confermano che si è in presenza di una specie nuova per la scienza. Lo studio evidenzia che «La nuova specie è assegnato agli Hydrophis basandosi anche sullo studio della sua morfologia. Probabilmente l'esistenza dell'Hydrophis donaldi era rimasta fino ad ora sconosciuta perchè può essere facilmente scambiato per serpenti di mare molto simili, come H. coggeri, H.sibauensis o H. tirquatus diadema, dalle quali si distingue anche per le scaglie più rialzate e la testa arrotondata.

I velenosissimi serpenti di mare vengono campionati attentamente nel golfo di Carpetaria perché sono molto vulnerabili alle catture accidentali nelle reti a strascico, è quindi sorprendente che questa nuova specie sia sfuggita fino ad ora alla classificazione, probabilmente dipende dall'habitat che frequenta. Infatti tutti i 9 esemplari di H.donaldi sui quali si basa la scoperta sono stati trovati nell'estuario del Weipa,sulla costa del Queensland, infatti gli estuari dei fiumi sono abbastanza poco frequentati dalla pesca commerciale, mentre gli altri serpenti di mare si trovano spesso lungo la costa e in mare aperto.

Il "nuovo" serpente è stato scoperto dopo essere finito nelle reti del peschereccio del capitano David Donald, e Bryan Fry, del Venom evolution laboratory dell'università del Queensland, spiega che «Il serpente è stato trovato in una zona che è scarsamente rilevata e non sfruttata dai pescatori commerciali. Il Weipa è davvero uno degli ultimi "Serengeti" dei serpenti di mare. Abbiamo potuto vedere più di 200 serpenti di mare in caccia in una sola notte, considerando che le popolazioni di serpenti di mare altrove è davvero crollata, a causa della pesca eccessiva che preleva le loro prede, inoltre i serpenti annegano nelle reti a strascico. Come tutte le creature velenose, il nuovo serpente potrebbe essere benefico per l'umanità. Tutti gli animali velenosi sono risorse biologiche e forniscono le fonti di molti farmaci salvavita, come ad esempio i trattamenti per alta pressione sanguigna e il diabete. Questo rafforza i motivi per cui abbiamo bisogno di conservare tutta la natura, dato che il prossimo farmaco-meraviglia da miliardi di dollari potrebbe provenire da una fonte improbabile come il veleno dei serpenti del mare."serpenti di mare, che sono i più velenosi dei serpenti, ma in genere rappresentano una scarsa minaccia per l'uomo».

Il golfo di Carpentaria ha una grande biodiversità marina ed i serpenti di mare sono una componente importante e vulnerabile della sua fauna. Nelle acque dell'Australia settentrionale ci sono 31 specie conosciute di serpenti di mare vivipari, delle quali 14 sono classificate attualmente come Hydrophis.

I Serpenti di mare vivipari formano due linee morfologicamente e geneticamente distinte: Hydrophis ed Aipysurus. L'Hydrophis il gruppo più diversificato ed ha 13 generi distinti: Acalyptophis, Astrotia, Enhydrina, Ephalophis, Hydrelaps, Hydrophis, Kerilia, Kolpophis, Lapemis, Pelamis, Parahydrophis, Thalassophina, Thalassophis. L' Hydrophis è il più grande di questi e comprende 36 specie, inclusa la maggior parte delle specie di serpenti di mare che sono state descritte negli ultimi 10 anni. Ma prove filogenetic dimostrano che gli Hydrophis potrebbero comprendere almeno 8 altri generi e quindi la revisione tassonomica è in corso.

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